Жених поневоле

— С каких пор ты научилась говорить пошлости? Разве я похож на соблазнителя невинных девочек? Поверь, если мне наскучит ее хихиканье, я уж найду кого-нибудь пострастнее, — добавил он холодно, пожирая взглядом ее едва прикрытую декольте грудь. — Позволь похвалить твой наряд. Я никогда не видал столь соблазнительно раздетых дамочек. Но боюсь, одеваясь подобным образом, ты будишь в окружающих мысли, далекие от пристойных. Все мы, затаив дыхание, ждем, когда же обнажится так соблазнительно прикрытая облачком кружев грудь. — Указательным пальцем он провел по упомянутому кружеву.

— Не смей до меня дотрагиваться! — хрипло прошептала Алиса.

Однако Ники, казалось, не слышал ее.

— Думаю, в игорном зале сейчас держат пари, выскочишь ты сегодня вечером из платья или нет. Может, позволишь мне помочь тебе разоблачиться окончательно? — сказал он с издевкой. — Хотя, думаю, эти услуги с удовольствием окажет тебе любой из присутствующих здесь мужчин.

Алиса густо покраснела.

— О, румянец смущенья! Но ведь тебя никто не заставлял надевать это платье, ты выбрала его сама. Глядя на тебя, можно подумать, что ты решила отринуть девический стыд и готова прыгнуть в любые распахнутые тебе объятья.

— Думаю, мои новые возлюбленные во мне не разочаруются. Благодаря вашему искусному обучению, князь.

— Уж не помню, всему ли я тебя обучил. — Ники притворно задумался. — Впрочем, уверен, твоя изобретательность придет тебе на помощь. Однако хочу тебя предупредить: твои возлюбленные не будут разочарованы, в этом сомненья нет, а вот тебя, возможно, разочарование постигнет.

Это было уже слишком. Алиса развернулась и ушла, кляня про себя его дерзость. Она продолжала вальсировать, но все ее партнеры, ловя на себе холодный и пристальный взгляд князя Кузанова, который, стоя у колонны, потягивал шампанское, чувствовали себя весьма неуютно. А князь брал бокал за бокалом с каждого подноса проходящего мимо лакея и пил так жадно, будто хотел поскорее опьянеть.

Лейтенант Бобринский, окончательно потерявший голову, допустил серьезную ошибку — закружившись с Алисой в вихре вальса, он через арку вылетел с ней в зимний сад. Ники спокойно допил шампанское и последовал за ними. Алиса с лейтенантом сидели на чугунной скамейке под цветущей гарденией. Лейтенант Бобринский со всем пылом юности объяснялся смущенной Алисе в любви, предлагая ей руку, сердце и свое весьма значительное состояние.

Ники издали наблюдал за этой сценой, постепенно распаляясь все больше и больше, и наконец не выдержал. Он подошел к парочке в тот момент, когда Алиса сбивчиво говорила, что очень польщена вниманием лейтенанта, но…

Она не успела закончить фразу — Никки прервал ее:

— Как ни лестно твое предложение, Павел, но, боюсь, госпожа Форсеус рассчитывает заполучить в мужья меня.

Лейтенант пытался что-то возразить, но Ники, мило улыбнувшись, попросил его не перебивать.

— Прошу тебя, Павел, оставь нас, — добавил он, взглянув на лейтенанта так воинственно, что тот, пробормотав какие-то извинения, поспешил ретироваться.

— Тебе обязательно нужно было вмешаться? — сердито спросила Алиса.

— Неужели ты серьезно подумывала о браке с этим молокососом, дорогая? — полюбопытствовал Ники.

— Гораздо серьезнее, чем о браке с тобой! — отрезала она.

— Любовь моя, позволь тебе не поверить. Впрочем, поскольку я тебе предложения не делал, истину установить вряд ли не удастся, — заметил он. — Но подумай, дорогая, как удивился бы Павел, если бы ты родила сразу после венчания. Конечно, если бы ребенок был его, он мог появиться хоть на полгода раньше положенного срока. Павел — прямой потомок Екатерины Великой и графа Орлова, он понимает, что для людей, занимающих в обществе высокое положение, такие мелочи не важны. Но в данной ситуации…

— Он знает, что я недавно потеряла мужа. Бывает, что дети рождаются и после смерти супруга, — бросила она, с ненавистью глядя на ухмыляющегося Ники.

— Боюсь, что этот ребенок окажется подозрительно похож на меня, — напомнил он. — Фамильные черты видны в каждом моем отпрыске. Так что пришлось бы объясняться. Разве я не прав?

Алиса решила не отвечать на его наглое замечание — впрочем, ответить ей было нечего.

— По-видимому, будет лучше, если я не доношу этого ребенка, — сказала она, желая ранить его как можно больнее. — Тогда и спорить будет не о чем.

Николай нахмурился.

— Не смей и думать об этом, — сказал он с открытой угрозой. — Это чересчур опасно. У Ильина была одна актрисочка, так вот она умерла после подобной операции от потери крови.

Слова его возымели действие. Алиса смертельно побледнела.

— Лейтенант Бобринский хотя бы относится ко мне с почтением и уважением, — с горечью произнесла она.

— Каждый осаждает крепость по-своему, любовь моя, — усмехнувшись, возразил Ники. — Не обольщайся, дорогая, у всех на уме одно и то же, только говорят об этом по-разному.

— Позвольте с вами не согласиться, князь. Вы явно недооцениваете моих кавалеров. Я уже получила несколько предложений руки и сердца. Разве это не говорит о том, что мои ухажеры — люди порядочные?

Ники холодно взглянул на нее.