Жених в подарок

— Вы еще не в курсе, джентльмены, — Софья еще раз обвела всех взглядом, и ее улыбочка стала слегка ехидной: не блистали маги богатыми нарядами или особенной ухоженностью, — буквально вчера мы с лордом Граем усовершенствовали некий материал, давно известный в вашем мире. Сейчас он дешев и непрактичен. Но после усовершенствования мы подали патентную заявку, которая по примерным подсчетам принесет нам около полумиллиона золотых в ближайшее время.

Пауза стала оглушительной.

— Однако я понимаю, джентльмены, что работать с женщиной вам неинтересно, вы не верите в женские мозги и знания. Что ж, воля ваша. Лорд Моррен, — Соня повернулась к ректору, — его величество поручил мне набрать небольшой курс женщин-изобретателей. Двадцать человек, не больше. Нам понадобятся учебные классы, практическая лаборатория, отдельные помещения для проживания и приема пищи. Уверена, мужчины, обремененные излишками разума, не оставят дам в покое. А мне бы хотелось как можно скорее предоставить монарху результат.

— Да вы с ума сошли, леди София! — чуть не хором возопили все присутствующие. А вот в глазах секретаря — Соня это видела — загорелась безумная надежда.

— Приказ короля! — голосом выделила она. И добавила: — Впрочем, вы можете ставить мне палки в колеса, и тогда первый в мире женский колледж откроется не у вас, а в городском доме виконта Мейфэра. И все лавры достанутся ему. Всего доброго, господа!

Софья резко встала и вышла за дверь. Ошеломленные королевский маг и леди Изабелла последовали за ней.

— Подождем, — усмехнулась Соня, когда тяжелая дверь закрылась.

— Чего подождем? — сердито пробурчал лорд Корнелиус. — Не ожидал я от коллег такой дремучести.

— О, поверьте мне, милорд, это нормально. Меня хотя бы не пытались бить.

— Так чего мы ждем? — леди Изабелле не нравился ледяной коридор Академии, она ежилась и хотела скорее уйти.

— Полагаю, моих новых учениц, — хищно улыбнулась София, когда из боковой двери в коридор выскользнул лорд Франклин.

— Леди София! — он бегом кинулся к ней, забыв про вежливость и манеры. — Скажите, вы действительно планируете открыть колледж для женщин?

— Действительно планирую, — подтвердила девушка. — А что, лорд Франклин, у вас есть кандидатуры?

— Есть, — смущенно кивнул молодой лорд, — мои сестры. Видите ли, наш отец считал, что женский разум мало отличается от мужского. А поскольку наследника долго не было, он вырастил дочерей, как ученых. А потом родился я.

— В какой сфере науки развиваются ваши сестры? — доверительным тоном уточнила Соня.

— Старшая занимается механикой, — сглотнув, признался секретарь, — средняя предпочитает ботанику, а младшая магомедик. Правда, учиться официально им не позволено, но они пишут научные статьи в журналы под мужскими псевдонимами…

— Это прекрасно, Франклин! Я бы хотела познакомиться с вашими сестрами. Если лорд Грай не будет возражать, я бы пригласила их на чай. Завтра. Если метель утихнет!

— Благодарю вас, миледи! — лорд Льюис с горячностью поклонился и убежал обратно в зал.

Королевский маг покачал головой, глядя ему вслед:

— Толковый малый и далеко пойдет. Но, леди София, вы уверены? Образование для женщин?

— Лорд Корнелиус, — ласково улыбнулась в ответ девушка, — поверьте, это очень долгая история. Для начала в науку пойдут только те, у кого есть деньги и время на обучение. Но даже эти немногие дамы заставят мужчин подтянуться. Меньше расхлябанности, больше ответственности и точности в делах — все это пойдет на пользу науке!

— Тут вы, пожалуй, правы, миледи, — согласился маг.

— А если его величество назначит стипендии, за которые смогут бороться и женщины, то лет через двадцать в науку придут простолюдинки.

Вот это старому магу понравилось меньше, а леди Изабелла вдруг сказала отстраненным тоном:

— Стипендии могут быть и частными… Послезавтра у меня в склепе собирается благотворительный дамский комитет… Мы обсудим такую возможность, леди София!

Глава 20

Лорд Грай закатил глаза и поспешил увести дам к выходу. Однако возле кареты из догнал ректор.

— Корнелиус! — окликнул он. Потом подошел ближе: — Ох и кашу вы заварили, леди София!

Девушка хлопнула ресничками с самым невинным видом и промолчала.

— Теперь все важные профессора пытаются вычислить материал, который принесет вам полмиллиона золотых.

Гости переглянулись и промолчали снова.

— Понял-понял! — ректор рассмеялся. — Спрашивать не стану, скажите мне только одно, леди София, вы действительно были инженером в вашем мире?

— Действительно, — ответила девушка, — и я действительно открою частный колледж для женщин.

— Что ж, пожелаю вам успеха, — усмехнулся маг. — Только где же вы возьмете преподавателей?

— Об этом не беспокойтесь, милорд, половина ваших профессоров появится у нас из любопытства, остальные подтянутся на запах денег.

— Не буду спорить, время покажет! — ректор проводил гостей до экипажа, и, только усевшись в промороженный ящик, Соня поняла, как все это время она была напряжена.

Лорд Грай оглядел мрачно-уставшие лица женщин, хмыкнул и вынул из шкафчика укутанную в войлок флягу:

— Чай, леди! — объявил он.