Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

Через портал вся группа смогла пройти за один раз и делить группу не пришлось. Лена даже не успела ни о чём спросить своих новых родственниц, как подъехал Гартнер уже на портале в Урге.

– Дамы, в Урге остановимся на сутки. Дальше мы пойдём своим ходом и надо проверить груз, лошадей и снаряжение. Дорога до Влахии – столицы княжества – займёт два-три дня. Кроме того, у меня в Урге есть дела по своему департаменту, так что можете планировать ваше время здесь.

– Лорд Гартнер, то есть Гартнер, – исправилась Лена, – можно я навещу свою наставницу? Или это нежелательно?

– Знахарку Эсту? – спросил герцог, показывая этим, что он знает и помнит откуда появилась Эстелена. – Безусловно, можешь, дорогая. Никто тебя не ограничивает в действиях. Но знай, что я буду беспокоиться, поэтому не забывай о вестниках и возьми сопровождение. В предгорье теперь не так спокойно, как хотелось бы.

– Конечно! – Лена обрадовалась, она соскучилась по наставнице и хотела с ней посоветоваться.

– А можно мы поедем с тобой? – осторожно спросила Алиша.

Но уже задав вопрос, она поняла, что этого делать не стоило и смутилась. Однако слово вылетело и было услышано. Лена не могла отказать. И как бы она ни хотела поговорить с наставницей наедине и отдохнуть хотя бы день от аристократической мишуры, ей пришлось пригласить с собой и Алишу, и Нику. Иначе нельзя.

– Конечно, я с радостью приглашаю вас к моей наставнице. Она, правда, уже дама в возрасте и бывает ворчлива, но гостей всегда принимает с достоинством.

Лена ответила, а сама представила реакцию Эсты на визит герцогинь и улыбнулась про себя. Эсте всегда было наплевать на титулы и звания. Она со всеми разговаривала одинаково. Что ж, у герцогинь появится новый опыт. Решено было отправиться к Эсте с утра.

Хлопоты по обустройству в этом небольшом городке заняли время до вечера. Визит таких важных особ был для города редким явлением, и градоначальник постарался разместить всю делегацию как можно достойнее. Герцог не мог отказаться от участия в бале в честь прибытия дорогих гостей, но жёстко оговорил, что никаких речей не будет. Они просто посетят бал ненадолго.

Гарт прекрасно знал Нику и Алишу, знал, как они не любят такие праздники и подозревал, что его новоприобретённая жена из того же теста. Но хочешь-не хочешь, вечером им всем пришлось явиться в особняк градоначальника. Олли, собирая Лену на бал, приговаривала:

– Пусть теперь полюбуются, кем стала их «маленькая знахарка», – в замке Брамбер все знали, что Лена приехала к ним из Урги.

В зале для всей семьи Ромеров было приготовлено почётное место, ограниченное к тому же щитом силы. Подойти и напрямую обратиться к герцогу или его спутницам было невозможно. Но сами они могли выйти из-под щита и принять участие в танцах, например. Кристиан этим воспользовался. Парень, хотя и был ещё молод, но был красив и физически развит, так что внимание дам уже привлекал. Стефан же дамами пока не интересовался и тёрся, в основном, рядом с Леной.

Самой Лене вместе с Гартнером пришлось выйти в зал и пройтись в танце. Слухи и сплетни о неожиданном браке лорда Гартнера наделали шума во всё королевстве, не миновав и Ургу. А здесь у Лены было немало знакомых среди разных слоёв общества. И один из них сейчас пристально наблюдал за ней. Градоначальник, барон Алан Кокрин. Он, казалось, прожигал Лену взглядом и явно намекал на встречу.

Лена передёрнула плечами: воспоминания о приставаниях барона были неприятны, но сейчас Лена его уже не опасалась. Скорее, барону следовало опасться Лены. Правда, она и не собиралась вспоминать об этом знакомстве, из-за которого ей пришлось покинуть Ургу. Но Гарт, ведя её в танце, заметил её трепыхания.

– Что-то случилось, дорогая? – тихо спросил он.

– Нет, – немного помедлила Лена с ответом, – скорее, неприятные воспоминания.

– Расскажешь? – опять тихий шёпот, и у Лены бегут мурашки по коже.

– Может быть, при случае, – уклоняется она и замечает, что за ними наблюдает не только градоначальник, терзающий свои губы и играющий желваками, а, пожалуй, весь зал! Бр-р!

Лена уткнулась взглядом в грудь мужу и постаралась больше не смотреть по сторонам. Ей и без этих взглядов было о чём беспокоиться этим вечером. У них с Гартнером предполагалась первая брачная ночь. Конечно, они оговорили условия сосуществования, и у Лены не было причины опасаться домогательств со стороны герцога. Но для всех-то их брак самый настоящий! И жить они будут в одной комнате, которая для них уже готова.

– Колючка, ты чего-то опасаешься? – Гарт поднял пальцем её подбородок и посмотрел в глаза. – Есть что-то, о чём я должен знать?

– Нет… нет, – через паузу повторила Лена. – Это не стоит твоей заботы. Просто неприятно избыточное внимание.

– Тут я с тобой согласен, но мы уже привыкли и тебе надо привыкать. Ваше голову, Колючка!

Они вернулись на место, где к Лене сразу подошла Ника.