Женщина с изъяном

Аккуратная, необычайно подходящая ей высокая, но не вычурная причёска. Простое дорожное платье, тщательно продуманный каблук.

Так выглядеть могли себе позволить только обеспеченные и спокойные в своём благосостоянии женщины. На это было приятно смотреть, но меня заворожило другое.

От нее исходила сила. Такая же первобытно-чистая, как моя, полученная полной мерой в момент рождения, но мастерски ограненная годами скрупулёзного обучения. Люди такого сорта умеют, светски улыбаясь, простреливать своим врагам коленные чашечки. Или перекрывать дыхание играючи, не приближаясь, лишь слегка приподняв ладонь.

Помимо этой силы, во всём её облике читалась завидная самоуверенность женщины, безоговорочно убеждённой в том, что её любят. Такое не приобреталось вместе с благосостоянием, это невозможно было наколдовать или воспитать в себе намеренно. Редчайшее, красивейшее, самое ценное из всех возможных знаний — знание о том, что рядом есть кто-то по тебе. Кто-то, с кем можно не стесняться и не оправдываться за себя. Кто-то, готовый не только учить и защищать, но и доверить собственную спину при необходимости.

Чувствуя, как ноги прирастают к земле, я наблюдала за тем, как она приблизилась к стоящему у трапа мужчине, что-то сказала ему, улыбнувшись коротко и ярко.

Он ответил так же быстро, без конкретного выражения, но лицо его изменилось, как будто немного дрогнуло.

Не оглянувшись, не вспомнив обо мне, как будто меня и вовсе не было, он подхвал чемодан и, пропустив свою спутницу вперёд, начал подниматься на корабль.

Вслед за ними пробежал только молоденький раскрасневшийся клерк — они отплывали прямо на моих глазах, а я стояла, не шевелясь, почти не дыша, не делая даже попытки их остановить.

Да и как бы я могла? Закричать: «Эй, вы!»? Попробовать коснуться в ответ?

Я преступно потеряла концентрацию и не могла даже пытаться, а закрывались эти двое наверняка отменно. Столкнувшись с ней, позволив ей касаться себя, я даже не заподозрила…

Корабль качнулся, уходя в неизвестном мне направлении, а я растерянно смотрела ему вслед, зная только одно: Даниэля на борту не было.

Глава 13

Люди смертны.

Эта нехитрая мысль билась в висках, отдавалась в затылке настойчивым, но не болезненным пульсом.

Люди смертны, и иногда им приходится с этим помочь.

Когда они не оставляют выбора, когда старательно напрашиваются на это сами.

В такие моменты лучше не тянуть с решением, чтобы не стало слишком поздно.

После, если что-то неприятно кольнет под рёбрами, всегда можно утешить себя тем, что люди смертны.

Задаваясь риторическим вопросом о возможном радикальном выборе между Лагардом и его похитителем, я ещё не знала, что свой выбор мне придётся сделать в порту — не раздумывая, сгоряча, от беспомощности и отчаяния, но выбрать между глупой неблагодарной девчонкой, не потрудившейся позвать на помощь, и ублюдками, готовыми надругаться надо мной и над ней.

Переступая порог «Золотого пса», я уже не испытывала по этому поводу ни малейших колебаний, — как будто через случайное короткое прикосновение или через метафорический укус серебряной змеи мне передалась чужая уверенность, — но всё тело мелко дрожало. Я мёрзла от усталости, от того, как непозволительно потратилась, от разочарования в себе, и с трудом дышала от спешки. Для того, чтобы добраться сюда из порта если не к назначенному часу, но хотя бы прежде, чем леди Иветта устанет ждать и уйдёт, пришлось в буквальном смысле бежать.

Являться на встречу с ней в одиночку, да ещё и в таком состоянии было своего рода безумством, но лучшего способа выйти на след Лагарда я придумать всё равно не могла.

Даниэль сказал, что кузина умеет так или иначе подать хорошую идею.

Я понятия не имела о том, как она выглядит, но, окинув трактир внимательным взглядом, безошибочно узнала леди Иветту.

Она оказалась моложе Даниэля, светловолосой, с красивым породистым профилем. Одетая в лёгкое светло-зеленое платье, она сидела за столом в самом центре зала с безупречно прямой спиной и притягивала к себе заинтересованные взгляды.

— Леди Иветта?

Она подняла голову, оглядела меня быстро и внимательно.

— Чем могу быть полезна? — в меру прохладная вежливость человека, который не хочет, чтобы ему докучали, но ни тени снисходительности.

Такой ответ мне нравился.

— Даниэла, маркиза Лагард, — я непростительно тяжело опустилась на стоящий напротив неё стул.

Идеально выщипанные брови Иветты взметнулись вверх.

— Вот как?

Она оказалась совершенно не похожа на Лагарда, но всё же что-то общее угадывалось. Должно быть, кровь.

— С неделю назад до меня долетел слух о том, что Нэль собрался жениться, но я не думала, что он действительно это сделает. Впрочем, и возможную невесту я себе представляла иначе.

— Позвольте угадаю: нищей деревенской дурой, насквозь фальшиво изображающей неземную любовь?

— Именно так, — Иветта коротко улыбнулась, но глаза её остались серьёзными.

Перед ней стояла чашка с травяным чаем, и глядя на неё я поняла, что смертельно хочу пить.

— Ну и где этот чудак? Отправил вас глотать мой яд в одиночестве?

— Он пропал.