Эльза Грундман родилась 16 мая 1891 года в семье крестьянина Ульриха Грундмана в Лифляндснон губернии. Материальное положение родителей не позволило дочери получить достойное образование. Эльза закончила всего три класса церковно-приходской школы. Но у семнадцатилетней девочки был пытливый ум, а потому недостающих знаний она решила набраться в Риге. Чем она могла заниматься в этом городе в 1905 году? Конечно же, только революционной деятельностью. И вот уже Эльза Грундман — член РСДРП. Аресты этой крестьянской девушки были не случайны, ведь она активно занималась революционной работой.
В 1915 году в связи с немецкой угрозой рижские предприятия эвакуировались в глубь страны. А наша героиня уехала в Петроград, где стала работать токарем на заводе «Промет». Неиссякаемая энергия не позволила ей быть вне политики. В короткий срок Эльза Ульриховна (позже — Яковлевна) наладила связь с большевиками и включилась в партийную работу. Вскоре она стала активным членом партийной организации Выборгского района. Грундман выступала на рабочих собраниях и митингах. беспощадно критикуя политику действующего правительства. Она участвовала в формировании отряда из ста рабочих завода «Промет», который влился в Красногвардейский отряд, задействованный позднее в Октябрьском вооруженном восстании.
Эльзу настолько воодушевил штурм Зимнего дворца, что ликвидация мятежа Керенского-Краснова на Пулковских высотах не обошлась и без нее. Вместе со своими подругами, окончившими медицинские курсы, Грундман направилась на боевые позиции. (Мятеж на Пулковских высотах был попыткой восстановления законной власти. Его инициаторами выступили премьер-министр Керенский и казачий генерал Краснов, оба несогласные с политикой большевиков. Эта акция была обречена на провал, ведь войска отказались подчиниться указаниям организаторов мятежа).
После подавление мятежа Керенского-Краснова Грундман работала в центральном медицинском центре, проводила запись рабочих и работниц в санитары. Она явилась одним из организаторов российского Красного Креста, первоосновой которого служили те самые медицинские курсы на Выборгской стороне, где обучалась и сама Грундман.
С конца 1917 года Эльза Яковлевна входила во Всероссийскую коллегию по организации Красной армии. С апреля 1918 года работала во Всероссийском бюро военных комиссаров.
В 1918 году многие представители рабочего класса Петрограда ушли на фронты гражданской войны. В их числе была и Эльза Яковлевна. Она попала на Восточный фронт. Там ее назначили комиссаром отряда по подавлению мятежа в районе г. Оса. В июне 1918 – феврале 1919 года Грундман была комиссаром особых отрядов снабжения 3-й армии, руководила принудительными реквизициями продовольствия у крестьян, а также карательными операциями.
С начала 1919 года она стала вторым секретарем московского городского райкома РКП(б). Оттуда Грундман была направлена на работу в органы госбезопасности на должность начальника информационной части Особого отдела Московской ЧК, которым руководил Ефим Георгиевич Евдокимов (1891–1940). Благодаря Евдокимову Особый отдел стал одним из эффективно работающих отделов комиссии. Подтверждением этому могут служить следующие примеры.
Особый отдел МЧК, в составе которого работала Грундман, внес весомый вклад в ликвидацию так называемой «Добровольческой артели московского района» и московского филиала «Национального центра». Также результативной операцией стал разгром анархистского подполья. 25 сентября 1919 года в помещении московского комитета РКП(б) прогремел взрыв. Погибло 12 и ранено 55 партийных активистов. Здание комитета было сильно повреждено. В ночь на 5 ноября чекисты Особого отдела предприняли попытку захвата штаб-квартиры анархистов. После двух часов перестрелки анархисты предпочли смерть сдаче в руки сотрудников органов госбезопасности и взорвали себя.
В 1919 году началось освобождение Украины, и в конце года для создания структур органов госбезопасности туда из Центра был выслан отряд опытных работников. Евдокимов поехал на Украину с группой уже проверенных в деле чекистов. Отправилась туда и Эльза Грундман, став начальником информации и административной части Особого отдела ВЧК Южного и Юго-Западного фронтов.
На Украине шли ожесточенные бои. Население разделилось на два враждующих лагеря. Справиться с работой по уничтожению бандитов было непросто. Эльза Грундман в автобиографии вспоминала: «Выезжала в Донбасс для разработки и ликвидации деникинской организации по затоплению шахт <…> Руководила разработкой и операцией по ликвидации петлюровской организации в школе червонных старшин, целью которых был переход и сдача неприятелю курсантской бригады Участвовала в ликвидации дела <…> продажи имущества армии <…> махновцам <…> С тремя сотрудниками произвела арест, при помощи двух уполномоченных махновской организации на бронепоезде, которые, арестовав комиссара поезда, хотела продать поезд Махно».