Женский секрет

– Не будь наивной. Речь идет о престиже магазина. Ведя себя легкомысленно, мы рискуем снискать дурную репутацию и остаться без клиентов. Если удержаться от заигрываний для тебя слишком сложно, мы можем расторгнуть наш договор прямо сейчас.

Ширли отвела глаза и, пробормотав извинения, принялась расставлять банки с бобами на полке. Зазвонил колокольчик, предупреждая о приходе покупателя, и Джулия поспешила вернуться на рабочее место. Обслуживая клиента, она то и дело прокручивала в голове слова Ширли.

С какой стати я должна ревновать Майкла, мысленно возмущалась Джулия. Тоже мне, неотразимый ковбой! Не хватает только остаться из-за него без толковой помощницы. Ревную, ха! Да я ненавижу Майкла Рэдстока!

Увидев Майкла, миссис Тэнсон очень обрадовалась и немедленно проводила его в гостиную, где уже находился Крис. Кристина предложила всем выпить кофе и, получив согласие, удалилась в кухню.

– Может, я не вовремя? – вполголоса осведомился Майкл у друга. – Один кивок – и меня нет.

– Не волнуйся, ты нам не помешал, – успокоил его Крис. – Какими судьбами?

– Да вот пришел проведать одну барышню. – Майкл опустился на корточки перед играющей на ковре Джилли и потрепал ее по пухлой щечке. – Привет, красотка! Хочешь, я буду твоей лошадкой?

– Да! – просияла Джилли.

Она тут же забыла про игрушки и моментально вскарабкалась на подставленную спину.

Вошедшая с подносом Кристина улыбнулась, глядя на гарцующего на четвереньках Майкла и захлебывающуюся от смеха Джилли. Время от времени мужчина испускал ржание, поразительно похожее на лошадиное, и вскидывался на дыбы. Тогда ребенок пронзительно взвизгивал и еще крепче хватался ручонками за густые темные волосы Майкла. Похоже, игра доставляла удовольствие обоим.

– Вы отлично смотритесь вместе, – заметила Кристина, опуская поднос на кофейный столик. – А теперь, Джилли, разреши лошадке отдохнуть и попить кофе. Тебя ждет вечернее молоко и постель.

Девочка начала хныкать. Тогда Майкл пообещал продолжить игру в следующий раз и несколько раз подбросил Джилли чуть ли не до потолка, заставив ее вновь рассмеяться. При виде заманчивой горки печенья к малышке окончательно вернулось хорошее расположение духа. Забравшись на колени к Майклу, она придвинула к себе тарелку и начала усердно запихивать в рот кусок за куском.

– Глядя на вас с Джилли, можно подумать, что ты ей родной отец, – рассеянно заметила Кристина и, тут же спохватившись, что сказала не то, покраснела до корней волос. – Я не имела в виду ничего такого, Майкл, честное слово!

Однако Рэдсток ничуть не рассердился. Напротив, даже ощутил странную гордость при мысли, что его можно принять за отца Джилли.

– Знаю, Кристина. Но ты права: глядя на столь очаровательного ребенка, легко вообразить себя счастливым папашей.

В этот момент Джилли набрала полный рот молока и тут же выплюнула прямо ему на рубашку. Подняв перемазанную печеньем рожицу, малышка довольно хихикнула.

Крис ухмыльнулся.

– Да, таким сорванцом можно гордиться.

– Хотелось бы сказать, что Джилли сделала это не нарочно, но не хочу брать грех на душу, – рассмеялась Кристина. – У нас за столом частенько разворачиваются настоящие баталии.

Наевшись, Джилли начала зевать. Заметив это, Майкл сказал:

– По-моему, девчушке пора спать. Я могу искупать ее и уложить в постель, а вы пока поболтайте наедине.

– Ты уверен, что справишься? – нахмурилась Кристина. – Вымыть ребенка не так-то просто, как кажется.

– Знаю. Я ведь купал Джилли в пятницу, помнишь?

– Точно! Извини, у меня совсем вылетело это из головы. Что ж, если ты действительно хочешь...

– Действительно. Развлекайтесь, а мы пойдем. Ну что, малышка, полетели?

Майкл поднял Джилли высоко вверх и, изображая гудящий самолет, понес в ванную. Странное дело, с каждой минутой ему все больше и больше нравилось ощущать себя отцом.

Зайдя в ванную, он прежде всего снял рубашку, на скорую руку замыл пятна от молока и повесил сушиться. Затем наполнил детскую ванночку водой, бережно раздел девочку и со всевозможными предосторожностями опустил в воду.

Джилли любила купаться, и вскоре уши Рэдстока заложило от восторженного визга. В прошлый раз малышка хотела спать, а потому была вялой и апатичной. Но сегодня Майклу пришлось на собственном опыте убедиться, что маленький ребенок выскальзывает из рук ничуть не хуже мокрого мыла.

К счастью, он в два счета освоился с этим. Искупав Джилли и видя, что ей совсем не хочется вылезать из воды, Майкл позволил малышке поплескаться несколько лишних минут.

Он уже собирался вынимать ребенка из ванны, когда позади него вдруг раздался придушенный голос Джулии:

– Что... что ты делаешь?

– Заканчиваю купать твою дочь, а потом хочу уложить ее спать. – Майкл взял малышку на руки и завернул в пушистое полотенце. – Я вызвался позаботиться о Джилли, чтобы у Криса и Кристины было время побыть вдвоем. Ты видела Воккера?

– Что? Ах да, конечно... Я как раз ставила в кухне чайник, когда мама пошла проводить Криса. – Джулия с трудом соображала, где находится и что говорит...