Жертва

Здравый смысл подсказывал мне, что, несмотря на жажду мести, прежде чем сразиться с джинном, мне нужно набраться опыта. Мне также требовался первоклассный лак с самыми лучшими шаблонами.

Хотя в Списках этого сезона было много новых имен, все с нетерпением ожидали именно этого поединка – боя между Таллусом и Брендоном. Он собрал огромную толпу. Балкон буквально трещал по швам, в воздухе витало напряженное предвкушение. Тотализаторы едва не лопались от ставок. Шагая к своим местам, мы прошли мимо одного из букмекеров. Он кивнул Тайрону, но тот прошел дальше. Тогда букмекер остановил нас с Дейноном и сунул нам под нос стопку красных билетиков.

– Дело верное, – брызгая на нас слюной, затараторил он. – Таллус может проиграть!

Он говорил так быстро, что было трудно понять смысл его слов. Но постепенно до меня начал доходить весь ужас того, что он предлагал. Как-то раз я видел бой насмерть и хорошо помнил, какие ставки там делались. Но Таллус был новичком, и этот тип предлагал разные ставки в зависимости от исхода боя – от ранений до смерти.

– Глубокая рана в пять раз повысит твою ставку, – объяснил он. – Если его искалечат, ставка увеличится в двадцать раз, но это зависит от заключения медиков, которые выдадут официальное свидетельство. Если убьют, ты поднимешь денег в сто раз больше. Он зеленый новичок, мои удачливые друзья! Выступает в первый раз, у него еще мокро за ушами. Один к десяти, что он споткнется!

Мы отрицательно покачали головами и пошли дальше. Ни я, ни Дейнон не делали ставок. Это игра для дураков. Дейнон продемонстрировал это, прибегнув к простейшей математике. У меня и во времена палочных боев тотализатор не вызывал особого интереса; я предпочитал драться сам, а не быть зрителем.

– Что этот тип имел в виду, говоря, что Таллус споткнется? – спросил Дейнон у Тайрона, когда мы остановились у края нашего ряда. – Он хотел сказать, что Таллус наверняка проиграет?

– Он сказал то, что сказал, мальчик: Таллус упадет – споткнется о собственные ноги. Согласно статистике, такое случается с одним из десяти новичков в первом же поединке. Стоит упасть – и тебе уже не увернуться от лаков. Они набросятся на тебя с мечами. В таком случае ранения неизбежны, иногда очень серьезные.

Я был горд тем, что выиграл в двух поединках Турнира учеников. Я сумел взять себя в руки, отбросить нерешительность и страх и избежал падения. Однако первый поединок Таллуса будет проводиться по основным правилам – мечи покроют крансином, чтобы даже мельчайший порез был болезненным. Затем через пять минут соперники выйдут сражаться перед своими лаками. Этот поединок будет гораздо опаснее, чем те, в которых участвовал я, он наверняка нагонит жути на новичка. И ведь Таллусу есть чего бояться.

Красные билеты продавались в основном на тех поединках, где одного из бойцов ждала смерть, хотя они имелись в наличии перед каждым боем – для тех, кому они были нужны. Вы называли имя бойца, и, если он получал травмы, вы выигрывали.

Очевидно, травмы случались не часто, иначе держатели тотализаторов разорились бы в два счета, но все же такое бывало. Сев, я заметил, красные билеты в руках у многих зрителей.

Таллус был новичком. По статистике более чем вероятно, что он получит травму – или несколько. Все было предельно просто. В таких случаях букмекеры предлагали скромные суммы и выигрыш всегда был относительно невелик. Однако зрители жаждали крови и делали ставки, даже несмотря на скромный выигрыш. Но если новичок не падал, букмекеры загребали огромные деньги.

В следующую секунду я заметил, что кто-то улыбается мне с нижнего ряда.

– Вон там Квин! – сказал я Тайрону и помахал ей рукой.

– Ты заметил, кто сидит рядом с ней? – спросил он.

В это мгновение ее спутник, вернее, спутница повернулась и посмотрела на нас. Я обратил внимание, что волосы у соседки Квин были подстрижены очень коротко, отчего она была больше похожа на мужчину, чем на женщину. Должно быть, это та самая Ада, женщина-шаблонщик, которую купил Таллус. В отличие от Квин она не улыбалась, и я заметил кое-что еще.

Следуя моде, женщины в городе красили губы черной помадой, но мятежная Квин не хотела быть ни на кого похожей. Черной была лишь ее верхняя губа, нижнюю она покрасила красным. Ада накрасила губы точно так же.

Квин еще раз взглянула на меня, но затем резко отвела глаза – ее внимание привлекло происходящее на арене.

Интересно, она смотрела на меня потому, что я посмотрел на нее? Или потому, что я ей нравлюсь?

Мои мысли прервало появление Таллуса и его лака. Они вошли через дверь, предназначенную для бойцов «мин». На мгновение стало тихо, затем откуда-то сверху, с балкона, мужской голос что-то выкрикнул. Слов я не разобрал. Должно быть, это была шутка, потому что зрители вокруг него расхохотались.

– Что он сказал? – спросил я.

– Что Таллус ест слишком много пирогов! – ответил Дейнон, подавив смешок.

Я посмотрел на арену. Одного взгляда хватило, чтобы понять причину шутки. Но желания смеяться у меня не возникло.