Жертва

Куда меня везут? В казармы на окраине Джиндина? Окна фургона были занавешены, и я ничего не видел. Интересно, подумал я, что со мной сделают там, на месте? Неужели попытка уничтожить такое чудовище, как Хоб, – это преступление? Протектор означает «защитник». Какая ирония судьбы! Он и его люди должны были положить конец бесчинствам джинна и защитить город.

Вскоре мы остановились, и меня выволокли наружу. Несмотря на темноту, я разглядел просторную, поросшую травой площадку. Впереди высилось огромное здание. Внезапно я узнал каменные стены и портик с мраморными колоннами. Тайрон рассказывал мне, что в городе есть только одно такое здание. Это дворец Протектора!

Меня провели через лужайку к каменному крыльцу. У входа уже ждали стражники. Меня подтолкнули сзади, заставляя подняться по ступенькам. Гвардейцы следовали за мной вплотную, буквально наступая на пятки. Ни Тайрона, ни других моих товарищей нигде не было видно. Неужели меня привезли сюда одного? Вокруг были чужие, враждебные лица.

Внутри мы пересекли огромный тронный зал. Подбитые сапоги гвардейцев звонко цокали по мраморному полу, и этот звук эхом отлетал от стен. Затем меня втолкнули в дверь в дальнем конце зала, и мы начали спускаться по деревянной лестнице вниз. Вскоре деревянные ступени сменились каменными, и мы вошли в новое помещение.

Вдоль стен застыли гвардейцы с длинными саблями и метательным оружием. Их взгляды были суровы, пальцы лежали на спусковых крючках. Они явно были готовы в любое мгновение открыть огонь.

Тайрон, Воуд и Брид уже сидели за длинным столом, накрытым пурпурной скатертью. А где же Ада? – подумал я.

Взгляды всех троих были устремлены на человека, сидевшего во главе стола на массивном стуле, украшенном затейливой резьбой.

Это был солидный мужчина внушительного вида, лет пятидесяти с небольшим. Хотя борода его была седа, широкое лицо казалось гладким, без морщин, а на теле не было ни грамма жира. Выражение его лица казалось царственным, на губах играла легкая улыбка. Он излучал авторитет и мудрость человека, призванного властвовать над другими.

Я сразу понял, что передо мной Протектор. Кто еще это мог быть? Он выглядел абсолютно уверенным в себе, могущественным и справедливым. Его что, специально готовили к этой роли?

Меня толчком заставили сесть рядом с Тайроном. Сидевшие напротив Брид и Воуд посмотрели на мое изуродованное ухо. Взгляд Тайрона был прикован к Протектору.

– Вы знаете, что вы только что едва не натворили? – гулко пророкотал тот. Я почувствовал его голос даже подметками ботинок.

На миг воцарилась тишина. Меня душил гнев. Я собрался было ответить, но Тайрон меня опередил.

– Мы только что нанесли поражение Хобу на арене, – сказал он. – Еще несколько секунд – и мы бы уничтожили все его сущности. Если бы не ваше вмешательство, мы бы избавили страну от чудовища и тирана, который уже много веков убивает невинных людей.

Протектор покачал головой:

– Еще несколько секунд – и вы бы накликали беды и смерть на всех жителей Мидгарда. Здесь, внутри Барьера, – продолжил он, – мы, остатки разгромленного человечества, вот уже более пяти столетий живем в мире и безопасности. Эти земли выделены нам, здесь мы защищены, это наше прибежище, здесь нас терпят и позволяют жить нашей скромной жизнью. Вы же чуть было не уничтожили все это. Вы едва не нарушили договор и едва не уничтожили этот мир.

– Какой договор? – сурово спросил Тайрон.

– Я говорю о соглашении между джиннами и людьми. Джинны осудили людей и сочли нас ущербными. Они положили конец нашей жалкой империи и истребили миллиарды живых душ. Однако некоторая часть людей была переселена сюда, внутрь Барьера, и получила право на жизнь. Сначала джинны намеревались стерилизовать нас, чтобы раз и навсегда покончить с нашей цивилизацией. Однако они проявили великодушие и разрешили нам размножаться. Мы до сих пор живы лишь благодаря их милости.

– Но как, пытаясь положить конец тирании Хоба, мы могли посягнуть на договор? – спросил Воуд дрожащим голосом. Он как-то внезапно постарел: лоб собрался складками морщин, под глазами залегли тени.

– Ответ напрашивается сам собой. Я человек и поставлен здесь властвовать над вами. Но я властвую не один. Второй властитель – Хоб. Мы обладаем равными полномочиями. Мы – глаза и уши джиннов, обитающих за Барьером. Вам понятно? Я ваш Защитник, но Хоб – ваш потенциальный Истребитель!

– Хоб – джинн-отщепенец. Разве он может обладать властью? – сердито спросил Тайрон. – Как он может править наравне с тобой? И что, властитель станет убивать невинных женщин и держать в страхе весь город?

Протектор улыбнулся ему как наивному малому ребенку.