Жертва

– Я бы предпочла, чтобы вы с Ониксом не превращали мой дом в поле боя, – заявила Кристел. – Вы не очень-то ладите между собой. Лучшим решением станет ваш отъезд.

– Сожалею, но я не хочу пропускать турнир.

– Есть и другие магические состязания. – Кристел пытливо всмотрелась мне в глаза. – Я бы посоветовала вам хорошенько обдумать мое предложение. Фаунтин-Рич может стать весьма негостеприимным по отношению к незваным визитерам.

Я постарался сохранить непроницаемое выражение лица и поставить энергетический заслон, чтобы Кристел не прочитала мои мысли.

Сама же Кристел еле заметно усмехнулась и ушла.

Я тяжело вздохнул и плотно прикрыл дверь. Прислонившись к стене, я хмуро уставился в пол.

– Алекс! – встревожилась Лона. – Что еще стряслось?

– Изменение планов, – сказал я. – Лона и Анна, мне нужно, чтобы вы разузнали о Фаунтин-Рич максимум информации. Кто, кроме Кристел, живет в особняке, когда его построили и все такое прочее. Постарайтесь действовать тайно, но помните, что вы ученицы. Вы имеете право задавать вопросы и проявлять любопытство. Но не переигрывайте.

– А как быть с бумагами? – спросила Лона.

– Я ими займусь.

– Разве мы не будем продолжать поиски Жасмин? – удивилась Анна.

– Буду с вами откровенным, – признался я. – Я даже не представляю, как найти Жасмин. Можно было бы отправиться туда, где ее видели в последний раз, и помочь Зонду и его напарникам. Но я не думаю, что от нас будет какая-то польза. В таких вещах Зонд – гораздо лучше меня. И еще… – Я на мгновение умолк. – Вероятно, я ошибаюсь, но у меня складывается ощущение, что тот, кто похитил учеников, хочет взять нас на мушку. До сих пор похитителям удавалось очень тщательно заметать за собой следы, но теперь они ведут себя вроде бы совершенно неосмотрительно. К тому же куча народа указала нам на Фаунтин-Рич, а Кристел только что дала нам понять, что хочет выставить нас отсюда. В общем, у нас могут возникнуть новые серьезные проблемы.

Девушки переглянулись.

– Хорошо, – вымолвила Лона. – Но сегодня мне предстоит мой первый поединок.

– Я буду в зале. Отправляйтесь тренироваться, но позаботьтесь о том, чтобы рядом с вами постоянно кто-нибудь находился.

Когда девушки ушли, я полностью сосредоточился на бумагах.

Я никогда не интересовался магическими исследованиями, но общался с магами, которые посвятили подобным изысканиям свою жизнь.

И Анна оказалась права: автор этих исследований был одержим идеей бессмертия, что, правда, существенно упростило мою задачу – я не впервые сталкивался с данной тематикой.

Вопрос увеличения продолжительности жизни очень популярен у магов. Властные и честолюбивые, они хотят задержаться на этом свете как можно дольше и вдоволь наслаждаться всевозможными благами.

На низком уровне особых трудностей не возникает – современное здравоохранение вкупе с магией жизни позволяет им без особых хлопот продлевать свой возраст до девяноста с лишним лет. Разумеется, реальная продолжительность их жизни значительно ниже, поскольку другие маги предпринимают меры, чтобы понизить среднее значение этого показателя, однако в теории все обстоит именно так.

Но после того как человек переступает определенный возрастной порог, увеличивать продолжительность жизни становится гораздо труднее.

Дело в том, что на фундаментальном уровне человек не создан для того, чтобы жить вечно. По мере старения становится все труднее и труднее поддерживать в рабочем состоянии тело и разум, и в какой-то момент все начинает ломаться быстрее, чем ты успеваешь это чинить. Но маги не прекращают своих попыток, и на протяжении столетий они уже успели испробовать массу различных способов.

Безымянный автор перепробовал почти все. Одни методы были описаны им подробно, а другие упоминались лишь вскользь, но он терпел неудачу за неудачей. Заклинания, продлевающие жизнь, основаны на магии жизни, но я быстро догадался, что автор не умел пользоваться ею. Поэтому он искал обходные пути, практически неизменно заканчивавшиеся тупиком.

Чем дольше я читал, тем больше крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой сохранившиеся отрывки. В исследовании имелись ссылки на эксперименты, но, сколько я ни рылся в бумагах, я не мог найти ни единого описания хоть какого-нибудь магического опыта.

Наверное, автор уничтожил самые важные записи, решил я наконец.

Отложив ворох бумаг, я задумался. Достал мобильник и позвонил Талисиду. Мне не пришлось долго ждать.

– Здравствуйте, Верус.

– Привет, Талисид. Кто жил в Фаунтин-Рич до Кристел? Скажем, лет шестьдесят назад?

– Шестьдесят лет назад? – повторил он, и я вообразил, как Талисид наморщил лоб. – По-моему, Обюшоны.

– Что за Обюшоны?

– Старинная династия магов. Фаунтин-Рич был их родовым особняком. Хотя, насколько я понимаю, они полностью разрушили здание, после чего возвели его снова – буквально с нуля.

– Когда они переехали отсюда?

– Не переехали, а вымерли. Последний представитель семейства исчез в восьмидесятых.

– Каким образом особняк достался Кристел?