Жертва

В конце концов мы почти добрались до Фаунтин-Рич. Миновав полянку, где совсем недавно мы ночью сидели у костра вместе с Анной, Вариамом и Зондом, мы спустились к тому месту, где я шпионил за Ониксом и Лизой.

Тени в лесу стали иссиня-черными, но ни я, ни Лона ни разу не споткнулись и не упали.

Постепенно я начинал различать между деревьями огоньки, а когда мы приблизились, я понял, что это фонари, воткнутые в землю по периметру.

Посреди круга света стояли два мага и разговаривали. При виде нас они закончили беседу, один из них – незнакомый мне – развернулся и, спустившись по склону холма, скрылся в темноте.

Второй кивнул нам с Лоной.

– Здравствуйте, Верус и Лона.

– Привет, Талисид, – произнес я.

В свете фонарей я разглядел, что он щеголяет в своем костюме учителя математики, выглядевшем довольно нелепо посреди зимнего леса.

Раздался треск статического электричества, и Талисид виновато поднял руку:

– Минуточку! – Достав рацию, он нажал кнопку передачи. – Слушаю.

– Заряды установлены, – проговорил чей-то голос. – Все люди на местах.

– В здание никто не входил?

– Нет.

– Хорошо, – сказал Талисид. – С этого момента ситуация находится под вашим контролем. Действуйте в соответствии с обстоятельствами.

– Вас понял. Выдвигаемся на исходные позиции.

Выключив рацию, Талисид спрятал ее в карман.

– Значит, вы решили не заходить внутрь.

– Совет рассудил, что вероятность успешного исцеления от теневой реальности Витуса Обюшона слишком небольшая, чтобы оправдать риск поисковой операции. – Талисид бросил взгляд на меня. – Судя по вашему докладу, шансы обнаружить кого-либо в живых ничтожны.

Я представил себе бойню в святилище Витуса, груды костей, аккуратно сложенные в нишах.

– Да, – подтвердил я. – Точнее, в живых никого уже не осталось.

С вершины холма открывался панорамный вид на долину, на Фаунтин-Рич. Особняк был погружен в темноту, свет в окнах не горел. Я не видел никакого движения, но знал, что бойцы занимают свои места.

– Есть какие-либо известия относительно Кристел? – поинтересовался я.

– В каком-то смысле, – усмехнулся Талисид. – Нам не удалось выйти на ее след, но мы обнаружили один из ее тайников, и там оказалось очень много полезной информации.

– О Кристел и Витусе?

– Витус много лет занимался увеличением продолжительности жизни таким вампирским способом, – с отвращением произнес Талисид. – Думаю, что ритуал высасывания жизненной энергии был весьма эффективен, когда Витус использовал в качестве передаточной среды кровь…, но я избавлю вас от подробностей. К несчастью для Витуса, ритуал стал, образно говоря, пробуксовывать. Он не приносил желаемых результатов, и каждое последующее убийство продлевало жизнь Витуса на меньший срок. Поэтому Витус заручился поддержкой Кристел, чтобы та обеспечивала бесперебойную поставку живого материала.

– А что получала она сама?

– Знания, – пояснил Талисид. – Витус делился с ней информацией. Похоже, Кристел пришла к выводу, что недостатком ритуала Витуса является подбор жертв. Она начала охотиться на адептов, но успеха не достигла и поэтому стала похищать учеников магов. Судя по записям, Кристел полагала, что, если им удастся найти нужного мага, ритуал обеспечит абсолютное бессмертие, без… тех изъянов, с которыми столкнулся Витус.

– И когда они увидели, как использует свою магию Анна, они решили, что именно Анна и есть тот самый нужный маг.

Талисид кивнул:

– Будем надеяться, мы никогда не узнаем, правы ли они были.

– Пока Кристел на свободе, такое не исключено, – резко заметил я. – У вас есть какие-нибудь зацепки?

– Поскольку Кристел исчезла в Фаунтин-Рич, отталкиваться нам особенно не от чего. Мы использовали заклинания слежения, но безрезультатно.

– Значит, Кристел вышла сухой из воды.

– Возможно, с этим не согласятся наставники и родственники тех учеников, которые были убиты с ее помощью, – сухо проговорил Талисид. – Я знаю по меньшей мере пятерых магов, которые направили все свои силы на то, чтобы выследить и убить Кристел.

Я с сомнением покачал головой.

– Верус, не надо взваливать все на свои плечи, – твердо произнес Талисид. – Вы нашли Кристел. Дальше этим делом займутся другие.

Я промолчал. И снова мне вспомнилось хранилище, в котором витал запах смерти, и я как наяву увидел ряды ниш с человеческими останками. Сколько человек Кристел привела туда навстречу смерти, сколько жертв Витус выпотрошил на окровавленном столе?

А что бы произошло, если бы Витус и Кристел не отбирали для своего ритуала учеников? Если бы они и дальше убивали только «простых смертных», правда, восприимчивых к магии, а также адептов? Встрепенулись бы белые маги? А если бы и обратили внимание на то, что в Англии начали пропадать люди, то стали бы проводить расследование?

– Талисид, – неуверенно промолвила Лона. До сих пор она слушала нас, находясь на безопасном расстоянии. – У Анны все будет в порядке? Я имею в виду, в отношениях с Советом?

– Она остается под арестом, – ответил Талисид, – но, насколько мне известно, до суда дело не дойдет. Авенор готов согласиться с тем, что Анна сознательно не содействовала похищениям.