Жертва

После чего командование устремилось на капитанский мостик. Понятно было, что если Лунная осталась далеко в тылах, то с ее малой скоростью она никак не могла обогнать крейсер. Значит, единственным умельцем поплавать под водой оставался наибольший телесный демон планеты. В свете последних событий и того, что поведала о нем медуза, эта встреча могла оказаться решающей в определении: друг он или враг. Так что на всякий случай все оружие было приведено в состояние боевой готовности.

В самом деле, наперерез, меняя курс на касательный, стала всплывать хорошо уже знакомая Тортилла с восседающим у нее на панцире Асмой. Совершенно сухой и, как всегда, с радостной улыбкой на лице, он заорал еще с расстояния двухсот метров:

– О-о-о! Союзник! Рад приветствовать тебя и триясу! Куда так спешишь? Уж не на войну ли?

Чуть раньше Загребной подал команду «Средний ход!», выравнивая скорость с черепахой, а затем и переговоры начал:

– И мы тебя приветствуем! Но вот раньше ты мою супругу настолько не выделял при встречах.

– Ха! Так я раньше и не верил, что она станет триясой! – непонятно чему обрадовался владыка морей и монстров. – Зато теперь просто обязан с ней считаться. – И вновь перешел к прежней теме: – Так что с войной? Готов?

– А вот по поводу войны – это к тебе вопрос. Мы-то странники мирные, возвращаемся из отпуска, никого не трогаем и ничего не знаем.

Демон на это беззлобно рассмеялся:

– Знаю я про ваш отпуск, мне Лунная послание с дельфинами отправила. Не повезло вам с отдыхом, м-да. И от всей души соболезную напрасным жертвам. Но ведь послушай ты меня во время последнего разговора, все бы остались живы, ты бы так не рисковал своей шкурой и к данному времени утихомирил бы бурю на континенте.

– А почему ты в последние дни мне не отвечал?

Прежде чем ответить, демон-переросток создал тоннель

из полога тишины, скрывая ведущийся разговор от экипажа крейсера и военного десанта. Теперь переговоры велись лишь между ним и командованием, находящимся в капитанской рубке:

– Стыдно признаться, но у меня выкрали парную с тобой раковину, когда я отдыхал в Южном форте. Представляешь такое?! У меня, владыки всего подводного мира, какая-то пресноводная мурена умыкнула артефакт связи с мои союзником! Уф! Придется всех подобных тварей уничтожить! Но зато я сразу понял, что дела твои плохи окончательно, и не пожалел, что разбудил эту старую мочалку и отправил спасать твою задницу.

– Спасибо. Мы ценим подобную помощь! – довольно сдержанно поблагодарил Загребной. – Но ведь не за праздной благодарностью ты спешил мне навстречу? Да еще и без своих адмиралов?

– Адмиралы нас ожидают возле архипелага островов-артефактов. Но в остальном ты прав, именно сейчас, а вернее, и послезавтра тоже решается все.

Довольно сознательно Торгилла подплыла совсем близко к кораблю, и ее панцирь с изумительным узором хорошо рассматривался всего в десяти метрах от борта. Эго также свидетельствовало о том, что морской наездник вполне доверяет своему союзнику и не опасается коварной атаки. А может, и опасается? Просто умело скрывает свои страхи?

Но тема, им затронутая, и тон только добавили Семену неприятных ощущений. Так и чувствовалось, что готовящиеся новости не сулят ничего хорошего.

– Двояко выражаешься, – укорил землянин владыку морского. – Так сейчас или послезавтра?

– От тебя все зависит. – Демон перешел на дружеский, доверительный тон. – Если я тебе сейчас окончательно поверю, значит, поведаю, как уничтожить Сапфирное Сияние. Если же ты попытаешься меня обмануть, твоим детям тоже не жить. Да, пожалуй, и людям всего континента.

В тот момент отцу императоров хотелось растереть этого добродушного на вид переростка в порошок. Настолько его возмутила ведущаяся торговля. Тут, скорее всего, и в самом деле грозит беда его детям, а это чудовище тянет время и не выкладывает сразу все подробности.

«Поджарить бы его на костре, – появилась кровожадная мысль. – Он бы тогда все живо рассказал!»

Но тут же сам себя осадил, вспомнив, что до сих пор сам ни разу не сделал в ответ жеста доброй воли. Ну нападали на корабль осклизлые чудовища, ну тянулись к нему корявыми щупальцами, но ведь ни один человек или демон не пострадал. То есть получалось как бы тренировочное сражение. А пожелай Асма уничтожить корабль, натравил бы своих адмиралов и…

Да и его отношения с Лунной вышли не такими простыми, как казалось с первого взгляда. Поэтому Семен одумался, вздохнул, взял себя в руки и недрогнувшим голосом поинтересовался:

– То есть за той сведения и помощь ты хочешь нечто конкретное?

– Да!

– Что именно?

– Отправки меня в мой мир, где я родился. Ты ведь утверждал, что имеешь такую возможность?

– Совершенно верно, – подтвердил землянин. – Только вот уверен ли ты, что родился в ином мире?

Асма с сомнением хмыкнул и признался:

– Не уверен. Но у меня нет другого выхода. За последние недели я понял, что если не попытаюсь, то, наверное, сойду с ума. А у меня и так не всегда с головой в порядке. Трудно самому. Да и вот с наставницей что-то поссорились. Жутко она меня раздражать стала. Не знаю, поймешь ли ты меня.