Жертва полуночи (ЛП)

Пока Дэнни жарил блины, Мэнди пошла в столовую проверить гостей и запас кофе. Первая волна доела. Мэнди убрала их столы. Она прошла на кухню и взяла стопку блинов. Когда она пополнила напитки в столовой, Дэнни уже вытирал чистую сковороду полотенцем.

— Твоя мама пошла отдохнуть.

— Хорошо. — Мэнди загрузила тарелки во вторую посудомоечную машину. — Ты не обязан все это делать.

— Знаю. Я хочу, — он опустил сковороду на плиту. — Ты впустила меня ночью. Теперь моя очередь помочь.

— Спасибо. — Но работа бок о бок с Дэнни отвлекала. Кухня и раньше была такой теплой? Мэнди налила холодный апельсиновый сок. — Ты поел?

— Я поел перед тем, как пошел на кухню.

Он искал ее? Мэнди нужно было отойти, она наполнила графин соком и вернулась в столовую. К девяти вышло несколько сонь. Многие гости любили быстро уходить па своим делам на свежем воздухе. Мэнди занялась последними столами. С помощью Дэнни уборка кухни заняла двадцать минут вместо сорока.

— Еще раз спасибо.

— Не за что. — Дэнни ощущал себя уверенно на ее кухне, вытирал поверхности.

— Я ценю помощь этим утром. Я проспала…

— Из-за меня, — перебил Дэнни.

— Да, — сказала Мэнди. — Но завтра все будет хорошо.

Дэнни шагнул ближе. Он бросил губку в рукомойник.

— Почему ты не хочешь принять мою помощь?

— Ты гость, а гости не работают на кухне.

— Только поэтому? Не из-за Джеда?

— При чем тут Джед? — Мэнди отодвинулась. Ее спина прижалась к стойке. Она не хотела говорить о Натане, потому что не хотела говорить о деле.

— Он не ревнует?

— С чего ему ревновать? Мы просто друзья. Джед был моим лучшим другом с детства. — Мэнди мысленно ударила себя по лицу. Сначала ее мама, теперь Дэнни. — Мы с Джедом не состоим в таких отношениях.

— Правда? — Дэнни нахмурился.

— Правда. — Почему все пытались связать ее и Джеда?

— Рад знать, — Дэнни хитро улыбнулся, вызывав мысли, о которых приличные девушки не думали. Мэнди вздохнула. Почему то, что было для нее плохо, всегда так красиво выглядело?

— Замри. На тебе мука… — Дэнни провел пальцем по ее щеке. Нервы трепетали в ее животе. Разум опустел. Чего она от него ждала?

Дэнни склонился.

Она не могла больше пятиться. И если она подвинется в сторону, заденет ноги, закрывающие проход. Она и не хотела двигаться. Но чуть повернула тело, чтобы он не ощутил пистолет за ее правым бедром.

Его глаза потемнели, он посмотрел на ее рот. Дэнни облизнулся, словно представляя ее вкус.

— Тебе неудобно из-за меня?

Не то слово. Кухня была теплой, но не могла сравниться с лавой в венах Мэнди. Еще ни с одним мужчиной она не ощущала, как каждый дюйм ее кожи оживает.

— Мэнди? — дверь открылась, ее мама прошла в комнату.

Она ощутила недовольный вздох в теле Дэнни. Он отошел. Но сожаление не притупило напряженность его взгляда.

— Спасибо за помощь с завтраком. — Ее голос с придыханием напомнил Мэрилин Монро. Она почти задыхалась. Фу.

«Возьми себя в руки».

— Не за что. — Дэнни покинул кухню.

Ее мама прошла к кофейнику. Она вылила остатки кофе без кофеина в чашку, а потом наполнила чайник мыльной водой.

— Я помешала?

Мэнди сделала глоток апельсинового сока. Он уже не был холодным.

— Нет.

— А выглядело, будто да.

Теперь ее унижение было полным.

— Не помешала. — Мэнди опустила стакан на стойку. — Дэнни просто помогал мне в благодарность за то, что я впустила его ночью. И все.

— Мэнди. Ты — взрослая женщина. Я не могу тебе указывать, — сказала ее мама, отмывая стеклянный чайник. — Дэнни кажется хорошим, и я благодарна ему за то, что он спас тебя и Джеда, но он здесь не останется. Половина жителей Хантсвилла не хочет здесь оставаться. Человек не будет рад жить посреди пустоты.

— Знаю. Но между нами ничего нет, — заявила Мэнди.

— Хорошо. Может, Джед поможет тебе с завтраком.

— Мам, хватит звать Джеда мне помогать. Он едва справляется со своим домом, и я могу приготовить завтрак сама. Это тяжело, но я справляюсь.

Майя покачала головой.

— Я не хочу, чтобы ты угробила себя работой, как я. Ты должна выйти за Джеда. Если он переедет сюда, ему не придется заботиться еще и о своем месте.

Мэнди отнесла стакан в рукомойник.

— Мы уже такое проходили. Я не хочу выходить за Джеда. И он не делал предложение. Он не говорил, что его чувства ко мне сильнее платонических. Никогда.

— Он сказал бы, если бы думал, что ты заинтересована.

— Я не люблю его. Не так. — Печаль потушила ее желание ведром холодной воды. — Я лучше буду одна, чем в браке без любви.

— Любовь может вырасти из дружбы. — Майя посмотрела поверх очков-половинок на ее носу. — Брак — не романтика. Это верность в сложностях повседневной жизни, когда свет луны и розы становятся больными детьми и счетами за лекарства. — В голосе Майи явно слышалась горечь. — Хотела бы я послушать разум, выбирая мужа, а не сердце. Этот сердечный приступ заставил меня беспокоиться о твоем будущем. Я не буду рядом вечно.

Мэнди отвела взгляд. Предательство ее отца сильно сказалось на них.

— Мне жаль, что папа нас оставил, но это не значит, что я должна выйти за Джеда.

Майя была права. Джед всегда был рядом. Он был ее лучшим другом. Она звала его, если нуждалась в помощи.