Жертва тайги

– Да пошел ты, пугало огородное!.. – намеренно громко огрызнулся Антон и удовлетворенно хмыкнул, увидев, что после его резкого словесного выпада Авдей отшатнулся.

Мужик сбросил все свое показное благодушие, окрысился и захрипел:

– Не шути, паря! Не буди лиха. – Он замахнулся на Антона прикладом, но передумал и опустил ружье.

Авдей подскочил к Чеботарю, только что вытащенному Валерьянычем из люка, еще не освобожденному от веревочной петли, затянутой под мышками. Инвалид примерял костыли, принесенные варнаками. Авдей злобно саданул его сапогом по культе. Чеботарь вскрикнул, вскинул руки и рухнул как подкошенный.

– Ладно. Все. Молчу, – поспешно сказал Антон и мысленно извинился перед Чеботарем, пострадавшим за правое дело.

«Жалко мне тебя, батя, но что поделаешь! Надо было непременно этого садюгу из равновесия вывести. Пусть задергается. Да и на себя их внимание переключить, чтобы поменьше на Серегу зенки пялили. Не давили бы на него, не сбивали с нужного настроя. А мутный все-таки тип этот Авдей. И треп у него – тот еще. Я даже не всегда понимаю, что его словеса означают. Только по смыслу и догадываюсь. Злобы лютой в нем до самой кромочки. Будь его воля, он всех нас порвал бы без разбора».

– Сейчас мы вас на другую хату отведем, – вдохновенно, с завидной легкостью соврал Авдей пленникам, собранным у тропинки. – Если возиться не будете, то скоро доберемся. Там вам и роздых выйдет, и гулянка отменная. – Потом мужик как ни в чем не бывало, будто и не он вовсе еще утром обещал им устроить сухую голодовку, добавил: – Оголодали, наверное? То-то же!.. Ну и айда тогда с богом. Поспешайте.

Они прошли знакомой тропинкой вдоль берега Сукпая, миновали темную мрачную урему и оказались на поляне перед усадьбой чухонца. Здесь Авдей остановил маленькую колонну, наказал Валерьянычу смотреть за пленниками в оба, не позволять им переговариваться между собой, и прошмыгнул в хату. Видимо, он хотел доложиться старшому о прибытии и получить от него дальнейшие ценные указания.

Антон стоял неподалеку от крыльца, практически на том же самом месте, где прошлой ночью схлопотал от перетрусившего Сереги дрыном по затылку. Он не все понимал в сложившейся ситуации.

«Как-то странно Молчун себя ведет. Зачем он приказал нас из подвала вытащить, если у них к церемонии еще не все готово? Да и Одаку с мужиками почему еще не вывели?»

Серега держался молодцом. Не шелохнувшись, принципиально не глядя на своего корешка, оказавшегося предателем, он сидел на земле спиной к спине с Чеботарем, с каким-то вызывающим видом перекинув руки через широко расставленные колени. Его, как и безногого калеку, даже связать не удосужились.

Валерьяныч бросал на него полные недоумения взгляды. Так лис смотрит на зайчишку, вроде бы уже загнанного, но вдруг продемонстрировавшего полную готовность к стойкому сопротивлению. Его, по-видимому, слегка озадачивала метаморфоза, произошедшая с Серегой за считаные минуты. Ведь, выбравшись из подземелья, тот сыграл как по нотам, вполне правдоподобно. Он и поскулил в достаточной мере, и униженно покаялся.

Ожидание затянулось. Оставалось предположить, что Молчун намеренно тянет время, либо находится в каком-то затруднительном положении, не позволяющем ему быстро принять необходимое решение.

– Чего ты все стоймя мнешься, маячишь перед глазами? – Валерьяныч хмуро воззрился на Антона. – Ну-ка мостись рядком с ними.

Антон опустился на корточки, но тут скрипнула дверь, на крыльцо выбрался Авдей и заявил:

– Все. Подымайся, братцы-хватцы. На кормежку вас поведем.

– Куда мы их? – с небольшим недовольством в голосе спросил его Валерьяныч. – Опять в подвал пихаем?

– Нет. Покудова всем скопом в сараюшке покукуют.

– Молчун сам уже не знает, чего хочет, – недовольно проворчал Валерьяныч. – То одно, то другое.

«А у них, похоже, не все ладно, – подумал Антон. – Какая-то серенькая кошка явно между ними пробежала. Ну и отлично. Нам это только на руку».

Переступив порог сарая, он мгновенно уловил острый насыщенный запах копченой рыбы. Его желудок сразу же, как по команде, перехватило спазмом. Да оно и не удивительно. За двое суток ему всего один раз удалось поесть. Да и можно ли назвать едой полбанки жирнющей свиной тушенки и сухую горбушку черного хлеба, которыми с ним по-братски поделился Чеботарь?

– А-а, Антошка опять пришла! Айя, хорошо! – радостно заголосил Геонка, не дожидаясь, пока вертухаи закроют дверь.

Он бросился к нему с распростертыми объятиями, освободил Антона от неплотно намотанной веревки, потискал, похлопал по спине. Потом старик точно так же приласкал и обоих его спутников, словно был с ними давно и близко знаком.

– Ваша давненько не кушала? Нет? Анчи? Тогда иди-иди. Все садись. Все. Наша хозяин копчушка принесла. Шибко вкусный! Мало-мало кушай надо.

«Пир во время чумы!» – Антона покоробило, когда он присел на корточки у газеты, разложенной прямо на земле.

В лунном свете, льющемся через узкую щель над дверью, на ней тускло поблескивала серебристой чешуей рыба, нарезанная крупными ломтями.