Жертва тайги

– Ты, Антоша?

– Я, – изнывая от жуткой боли, промычал Антон.

Ему показалось, что сломанное ребро при ударе о землю пробило легкое.

– Не вышло у тебя, значит? Так я и думал, что не получится. Куда же тебе одному против такой оравы?.. Наверное, этот хмырь слюнявый тебя под монастырь подвел?

– А он что, тоже здесь? – вымучил Антон.

Любое слово, каждый вдох давались ему теперь с превеликим трудом. От невыносимой боли все нутро перекорежило.

– Да здесь, конечно. Где же ему еще быть? Молчун таких подлянок никому не прощает. Незадолго до тебя он его самолично опять сюда определил. Так этот хмырь мелкий мне тут битый час на ухо ныл как заполошный. Только недавно притих. Должно быть, от страху в штаны наделал. Теперь сопит и греется.

Антон прикусил губу, чтобы не застонать, потихоньку перевалился на спину, поелозил, нашел положение, в котором боль поменьше донимала.

«Ну вот, теперь уже точно все, – почти бесстрастно констатировал он. – Остается только тупо дожидаться своей участи. На чудо надеяться больше не приходится. Никто из них меня к себе и на пушечный выстрел не подпустит. Да и сил уже никаких не осталось. В лепешку все расквасили».

– Антон! – позвал Чеботарь.

– Да?.. Ты говори, батя, я молча послушаю. Языком шевелить трудно.

– Расшибся, да? Или эти злыдни тебя поранили? – Чеботарь зашевелился, подполз вплотную, осторожно ощупал Антона. – Руки-ноги вроде целы. Чего болит-то?

– Да это неважно. Внутри что-то. Ты говори.

– Ты вот что, – неловко погладив Антона по плечу, покаянно промямлил мужик. – Уж прости меня за все Христа ради.

– Не надо, батя, я на тебя зла не держу. Как вышло, так и вышло. Теперь уже ничего не изменишь.

– Ну вот и ладно.

– Так ты не догадываешься, зачем мы ему нужны? – слабым голосом проронил Антон.

– А хрен его знает, Антоха. Молчун же в последнее время от этих цацек своих драгоценных совсем сбрендил.

– У-и-и-и, – вдруг жалобно, как побитый щенок, заскулил Серега.

– Опять ты за старое?! – прикрикнул на него Чеботарь, но Антон примирительно похлопал старика по руке и сказал:

– Не надо, батя. Не дави на него больше. От этого только хуже будет.

Он заступился за очкарика и подумал: «Да что с него возьмешь-то!.. Он же и за себя постоять не может, сынок маменькин, хотя трахнул меня по башке дрыном совсем нехило. Но это, конечно, от полной безнадеги. Да и не видит, наверное, ни черта без своих окуляров. Может, он их давно уже потерял? Нет, когда мы с ним отсюда ночью выбирались, они вроде на носу у него еще болтались, хоть и треснутые. Сейчас на него лучше не давить. Иначе от страха может запросто с катушек съехать».

– Ладно, все уже. Заканчивай, – устало сказал Антон. – Хорош ныть. Слезами горю не поможешь. Сам знаешь. Теперь-то, я думаю, ты окончательно убедился в том, что Молчун тебя не помилует? Эти твои… тридцать сребреников ему вообще до фени! Так или нет?

– Да. Я понял, конечно, – в последний раз тоненько всхлипнув, отозвался Серега.

– А потому соберись и подумай хорошенько, как дальше жить. На чьей ты стороне. Если сопли подберешь, то мы, бог даст, еще с тобой побарахтаемся. Авось что и выгорит.

Странное дело! Он утешил парня и сам воспрянул духом. Даже боль немного отступила.

«Наверное, все-таки не перелом, а просто ушиб сильный или небольшая трещина. Теперь мне даже дышать полегче стало. – А через какое-то время Антон снова волевым усилием повернул свои мысли к главному, самому существенному: – И все-таки чего ему от нас нужно? Хотел бы просто убить, давно бы поодиночке кончил. Зачем же он нас до кучи собрал? Что такое задумал этот Молчун?»

Он в который уже раз задал себе эти давно надоевшие вопросы. Какая-то смутная, еще совсем не сформировавшаяся догадка зародилась и слабо забрезжила на периферии сознания.

– Сережа!.. – приподнявшись на локте, в раздумье произнес Антон. – Помнится мне, что ты о каком-то мистическом ритуале заикался, да? Говорил, что все эти древние побрякушки необходимы для проведения какого-то тайного обряда. Мол, они все вместе какой-то комплект из себя представляют.

– Да. Говорил, – чуть слышно обронил очкарик. – Я тоже, кажется, начинаю догадываться. Но неужели?..

– Договаривай, паря, раз уж начал. Нам надо обязательно во всем этом разобраться. Кто предупрежден, тот вооружен, как известно. Давай же, не тяни резину.

– Шестеро, – пролепетал Серега, – Нас же тут именно столько и есть. Это потому, что у чжурчженей шестерка – одно из культовых чисел. Как тройка и девятка. Я так думаю. Не знаю точно, с чем это связано. Может, каких-то шесть стихий: земля, вода, огонь, воздух, жизнь и смерть. Или полный объем, шесть направлений: зенит, надир и четыре стороны света. Шесть страстей: радость, гнев, печаль, удовольствие, любовь и ненависть. Не знаю. Все, что душе угодно, может быть. Вдруг это как-то с гексаграммой связано? У нее тоже шесть углов. Только шестерка точно при делах. Об этом каждый копарь знает. Так он что, действительно так решил, да?

– Вот именно, мужики! – громко воскликнул Антон, получивший теперь окончательное подтверждение своей догадки. – Именно такую поганую гнусь, как человеческое жертвоприношение, этот урод, я уверен, и замыслил. Он, похоже, параноик со стажем. Скорее всего, что-то подобное у него на уме уже определенно было, когда только этот чухонец задумал сюда, в таежную глушь, забиться. Знать бы еще, зачем ему это нужно. Чего ради?

– Я, кажется, знаю, – звучно сглотнув, перешел на фальцет Серега. – Он на потерянное золото замахнулся.

– На какое потерянное золото?

– Это так называемое бесследно исчезнувшее золото чжурчженей. Ну, легенда такая есть. Побасенка! Они якобы прежде чем во времени раствориться, где-то в тайге его зарыли. Сорок возов. И наложили заклятие. Только барону Унгерну удалось посредством какого-то мистического ритуала снять его. Он этим золотом потом за оружие расплачивался. Но по сказке выходит, что барон совсем немного отщипнул. Там его еще навалом осталось. Да и не только золота.

– Никакого золота, естественно, и в помине нет, – отозвался Антон. – Но нам от этого ничуть не легче. Похоже, дегенерат наш серьезно заморочился и дружков своих дебильных на эту ахинею подсадил. От этой дури своей, задуманной уже давно, они ни за что не откажутся, пока ее в жизнь не претворят. Это же для них теперь идея фикс. А ты не знаешь, Сережа, что за ритуал? Какие именно предметы ему для этого нужны?

– Точно не знаю. Не в теме. Я такой гнусной дурью никогда не интересовался, но думаю, что все у него теперь в наличии. Зеркало. В нем ему, как он думает, место и покажется, если все правильно пройдет. Нэцке твое, Антон. Не знаю почему, но эта штука для него тоже чрезвычайно важна. Ритуальный клинок для кровопускания. Сосуд какой-то, специально для этого предназначенный. Обязательно текст сакральный. Что дальше? Я какую-то странную вещицу у него видел, что-то вроде кистеня. Еще темно-зеленые камни, на которых выбиты руны. Нефрит, наверное.

– Подожди, Сережа. Как я понимаю, этот ритуал не абы когда сработает. Его же надо к какой-то определенной дате приурочить, да?

– Скорее всего.

– Теперь понятно становится, почему они так долго с нами тянут. Ну-ка, парень, напряги свои мозги! У тебя они дюже светлые. Может, и на этот счет чего-то вспомнишь, а?

– Нет. Здесь очень трудно разобраться. Да я и мало совсем об этом знаю.

– Отнюдь немало, паря, как я уже успел убедиться. У тебя же целые залежи всякой всячины в умненькой головушке. Так что ты уж постарайся. Поднапрягись, Сережа. Попытайся сосредоточиться. Это для нас сейчас крайне важно, понимаешь?

– Да не знаю я. Не могу сказать!.. Может быть, праздники? У них там их целая туча была. И первой рыбы, и первого гуся? Так!.. Во второй день второго месяца – праздник начала весны. Нет. Не подходит. В первый третьего месяца – праздник чистоты и ясности. Седьмой день седьмого – праздник мастерства. Пятый день пятого – начало лета. Девятого числа девятого месяца они отмечали праздник хризантем, или, как он еще назывался, – поздней осени…

– Подожди, когда? Как ты сказал?

– Девятого числа девятого месяца.

– Это что у нас получается? Девятое сентября. Нет. Это уже не подходит. У нас сейчас, наверно, шестое-седьмое октября, да?

– Восьмое. Но это все равно глупость полная. Они же солнечно-лунным календарем пользовались. При чем тут наш, григорианский? Я даже не знаю, когда по этому календарю и год-то начинался. Там же все на новолунии построено или еще сложнее. Я даже примерно сказать не могу.

– Так наш Молчун в этих делах полный идиот. Он, скорее всего, тоже не может, а потому и не должен так глубоко в эту тему залезать. Ему, я уверен, один хрен, какой там календарь, григорианский или любой другой.

– Но все равно же не сходится. Там девятое сентября, а у нас уже октябрь на дворе.

– А не мог он просто месяцы перепутать? Девятый и десятый – небольшая разница? Может, у них еще и в десятом какой-то великий праздник был?

– Не могу сказать. Насчет десятого ничего на ум не приходит. Знаю, что первый день двенадцатого месяца – праздник зимнего солнцестояния. А в ночь на пятнадцатое в первом – «право свободной кражи»…

– Это еще что такое?

– Короче говоря, в этот день у них разрешалось брать себе просто так, без всякой оплаты, все, на что глаз упадет. Хозяин вещи не имел права этому противиться. Только выкупить обратно эту штуковину мог, да и то в течение ближайших трех дней.

– Ладно, это, конечно, интересно, но нам, как я вижу, совсем не подходит. Поэтому давай пока поподробнее об этом дне хризантем. Здесь хоть числа вроде совпадают.

– По преданиям, в этот день все чжурчжени в горы уходили. Задабривали духов…

– Вот видишь!

– Просили им удачу послать, в общем, всякие духовные и материальные блага, потом богатое пиршество устраивали.

– А людей в жертву этим самым своим богам они приносили?

– Бывали такие случаи. Особенно во время войн. Ну, например, с теми же монголами, с войсками Чингисхана. Точнее, его сына Угэдэя. Только не богам, а духам. В первую очередь духам предков, чтобы уменьшить их зловредное влияние.

– Значит, все-таки было дело? Продолжай!..

– Да нечего продолжать. Не знаю я, как это все происходило. Может, как ацтеки или майя, из живых людей сердце вырывали или кожу сдирали. Не знаю! – повысил голос очкарик. – Да и что нам это дает? Не все ли равно, каким способом они такое делали?!

– В принципе, все равно, – сказал Антон и почувствовал, что Серега близок к истерике.

«Пускай несет, что ему угодно, немного отвлечется, – подумал он. – Лишь бы нюни не распускал. Никакой новой информации я, похоже, от него не получу. Он больше точно ничего об этом не знает. Дальше самому додумывать придется».

– Так что там эти твои чжурчжени? – Антон поспешил увести разговор в сторону. – Вас бы с Игорьком свести. Вы бы нам тут целый дискуссионный клуб устроили.

– Да это вообще уникальный народ был, – поразительно легко переключившись, начал увлеченно рассказывать Серега. – Вовсе не китайцы, а они, чжурчжени, первыми бумагу изготовили. Порох, фарфор, сплавы. Даже снаряды зажигательные у них были – прообраз реактивных. У них же там, где сейчас Уссурийск находится, настоящий металлургический комбинат стоял. Ей-богу, не вру! Представляете? Это в начале двенадцатого века! А знаете, какая у них численность населения была? Больше пятидесяти миллионов! Впечатляет?

– А почему же тогда о них до сих пор ничего толком не известно? Только узкий круг специалистов в чем-то разбирается?

– Да они же просто никуда не вписываются. Для того чтобы их в полной мере признать, официальной науке надо все историческое здание разрушить до основания. Да кто же на такое пойдет? Кому оно нужно? Это же труд гигантский. Вот и дергают из них по кускам, если без этого уже нельзя, а по большому счету ни у кого до этого народа руки не доходят. У них же и наука была развита. Например, та же астрономия. Они уже тогда, еще до Коперника, прекрасно знали, что Земля не на китах или слонах каких-то там стоит, а вокруг Солнца обращается. Им известно было, что она не плоская, а шарообразная! В это время в Европе за такую ересь вольнодумцев пачками на кострах сжигали. Да что там говорить, у них даже университеты были, средние и, конечно, начальные учебные заведения. Не только знать, но и немалое количество простолюдинов были грамотными, читать и писать умели. А ремесла, а культура? Одних известных поэтов – больше трехсот человек! Но что вообще полный восторг вызывает, так это их исключительная толерантность! Они же ни одному порабощенному народу ничего силой не навязывали: ни своих верований, ни обычаев. Ничего! Только общие для всех государственные законы, а дальше – вороти, что хочешь. Полная автономия. Представляете?..

Антон перестал слушать. Вся эта дальнейшая Серегина болтовня была ему в данный момент совершенно не интересна.

«Если мы правильно угадали, завтра все это и случится, – погрузился он в свои размышления. – Скорее всего, когда стемнеет. А может, и днем. Да черт его знает. Значит, у нас еще – сутки в запасе. Наверное, так. Горы? А где они у нас? До ближайшей сопки километра полтора. Вот та как раз, с покатой лысой вершиной.

Их трое. Они легко могут всех нас скопом туда перегнать. Да так, скорее всего, и будет. – Он дошел до этой мысли и вдруг его моментально бросило в пот. – А почему я решил, что это завтра приключится? Восьмое же… уже сегодня. Начнется после полуночи!»

От нового прозрения на душе у Антона совсем тошно стало. Руки-ноги затряслись, в затылке паскудно заломило.

«Что же можно еще придумать? Что?» – лихорадочно размышлял Антон, но голова упорно отказывалась работать.

Он саданул кулаком в стену, скривился от боли, слизнул с разбитых костяшек капельку крови и приказал себе:

«Соображай, парень! Напряги мозги. Никто за тебя этого не сделает.

Так. Поведут они нас туда гуськом по одной тропинке. Кто-то один из вертухаев впереди пойдет, а двое – сзади. Может, и наоборот, но это не столь существенно. А если сразу всем шестерым одновременно в разные стороны по кустам сыпануть? Вполне возможно, что кому-то из нас тогда и удалось бы убежать. Это уже неплохо. Они же, уродцы, не смогут за всеми нами вдогонку ринуться. Их же всего трое, а нас шестеро? Кого-то обязательно на какое-то время из поля зрения выпустят. Только в этом случае необходимо всех заранее предупредить, чтобы наготове были, ждали моей команды. Как вариант оставим.

Хотя нет, не выйдет. С одной стороны отвесная скала, как минимум крутой склон, с другой – обрыв. Да и Чеботарь, понятное дело, на одной ноге далеко не ускачет. Игорек тоже до сих пор в ступоре. Он может даже и не въехать, что от него потребуется. Да и я бы на месте этих бандюганов такую проблемку элементарно разрешил. Достаточно всех связать одной веревкой. Тогда никаких заморочек с этим не предвидится.

Так, что еще?..

Оружие я у них вырвать не смогу. Руки обязательно свяжут. Да и столкнуть кого-нибудь из этих скотов в пропасть тоже не получится. Они меня, естественно, в самую середину поставят как потенциального строптивца. Горьким опытом уже научены. Во второй раз по дури не подставятся.

Ну, тогда больше ничего не остается. Вряд ли я сейчас что-то путное придумаю. Придется положиться на провидение, надеяться на какой-то непредвиденный счастливый случай. Надо постоянно быть настороже и терпеливо ждать удобного момента. Да надеяться на чудо».

Сергей по-прежнему трещал без умолку. Антону казалось, что он сознательно ищет спасения от подступающих черных мыслей в своей нескончаемой отвлеченной трепотне.

«Увлеченный малый, – с невольным уважением подумал о нем Антон. – Не питекантроп с одной извилиной, как те же Авдей с Валерьянычем. Ему, похоже, все на свете интересно. Чем-то они с Игорьком похожи. Только этот малость с гнильцой. Да оно и не удивительно. Он ведь немало пообщался с жадной до денег ватажкой. Ну и, конечно, в отличие от Ингтонки, парниша этот слишком жидкий. Пальцем проткнешь. Может быть, без отца рос? Или таким и уродился? Откуда-то из предыдущих поколений все это к нему тянется. Теперь мужичку до конца своей жизни маяться. Ничего уже его и никогда не изменит.

А тут еще и Одака. Эх, девочка, зачем же у нас тобой все так завязалось? Странные все же существа эти бабы. У них от всех бед одно лекарство. Мужик опущенный, если он, конечно, не отстойная голубятина, к этому делу, наверное, не меньше года стойкое отвращение испытывал бы. А им хоть бы хны. Тут же клин клином вышибают. Понять ее, естественно, не трудно. Вконец дошла девчонка в этой мрачной кутерьме. Совсем же еще ребенок. Чуть больше двадцати. Вот и бросилась ко мне на грудь, чтобы хоть немножко душу отогреть. Хоть на миг заслониться от страшной реальности».

– Так что еще неизвестно, где наша цивилизация раньше в рост пошла, у них там, в Европе, или у нас – на Дальнем Востоке? Это еще вилами по воде писано, – с напором вещал в это время очкарик и замолчал наконец-то, переводя дух.

– Вот что, Сережа, – непроизвольно заполняя паузу, в задумчивости произнес Антон. – Напрасно ты считаешь, что из-за твоей досадной промашки тебя Молчун сюда определил. Вовсе не в этом дело. Ты же шестой, понимаешь? Последний, необходимый для комплекта. Гарантию даю, что еще до выезда из поселка твой кореш Валерьяныч об этом знал, по меньшей мере догадывался. Как я понял, если не считать моего талисмана, в этот раз вы Молчуну ничего особо ценного не везли? Так ведь? Признайся!

– В общем-то, да. Сплошная мелочовка. Пара подвесок медных, кулон, десяток монет. И то не раритеты, а так, фиговины. У нас в последний раз натуральный облом вышел. Одни черепки, зато целыми грудами.

– А потому, естественно, не было у вас никакого особого резона вдвоем к нему мотаться. Мог ведь Валерьяныч всю эту мелочь и самостоятельно к Молчуну отвести, да?

– Мог, конечно.

– А чем тогда он тебя заманивал?

– Говорил, будто моя консультация все равно требовалась.

– Теперь ты и сам все понимаешь. Я даже с легкостью могу предположить, что он тебя сюда специально по заказу чухонца доставил. Ему же как раз одной жертвы и не хватало. Вот такие пироги, парень. Так что ты в нашей лодчонке сидишь просто по определению. На их снисходительность можешь даже не рассчитывать. Это в принципе невозможно.

Серега долго не откликался, усиленно переваривал сказанное. Когда он наконец открыл рот, то приятно удивил Антона.

Голос его больше не дрожал, звучал ровно и достаточно твердо:

– Да. Теперь я хорошо припоминаю, что эта сволочь уж слишком сильно на меня давила, настаивала на моем непременном присутствии при этой сдаче. Хотя в этом и не было совершенно никакой насущной необходимости. С таким отстоем он и сам, в одиночку, не один раз к Молчуну мотался и сдавал всегда без всяких консультаций. Чего там голову ломать из-за грошей?.. Говори, Антон. Я все сделаю. И прости меня, пожалуйста, за такое свинство, если еще можешь, конечно. Больше такого не повторится. Я тебе обещаю.

– Вот! Теперь мужика слышу! – подключился Чеботарь.

Все время, пока Антон размышлял про себя и вслух, а Серега разглагольствовал, только тихонько сидел в своем уголке, весь себе на уме, и молчал, понимая, что по причине тяжелого увечья ему досталась роль бессловесного и бесполезного статиста.

– Хорошо, Сережа. Молоток, – подлил Антон масла в огонь. – Я тебе верю. А насчет того нелепого случая… Будем считать, что его просто не было, да и все тут. Начнем с чистого листа. А потому, мужики, давайте теперь втроем помозгуем. Одна голова хорошо, а три предпочтительней. Вся надежда, Сережа, естественно, на меня, тебя и Геонку. Извини, батя.

– Да чего там, коли правда.

– Ты его видел? Старика-удэгейца?

– Нет, не видел, к сожалению, – ответил Сергей. – Но знаю, что их в сарае заперли. Авдей с Молчуном как-то при мне о них говорили. Там еще парень и девушка.

– Ну так вот… Если эти уродцы нас одной веревкой не свяжут, то какой-то шанс появляется. Меня, конечно, они в середину поместят, а вот тебя вполне могут и с краю поставить. Спереди или в конце нашего скорбного шествия. Ты только, Серега, когда они за нами придут, со зверской рожей отсюда не вылезай, даже поскули для полноты картины. Они уже привыкли, что ты слабак – был таким, извини, а потому от тебя никакой пакости и не ждут, совсем не опасаются. Этим не только можно, а просто необходимо воспользоваться. Потом веди себя как хочешь, а поначалу – именно так, как я сказал. Не надо их сразу настораживать. Когда на крутизну подниматься станем, выбери удобный момент и толкай с карниза того из них, который к тебе поближе окажется. Только в руки ему не попади, а то вместе с ним со скалы загремишь. Потом беги со всей мочи обратно по тропе. Затаись где-то поодаль. Только не стой и не сиди – ложись на землю, а то фонариком высветят. Лежи и жди, когда они тебя окончательно потеряют. Затем постарайся к одному из них со спины подобраться и оружие вырвать. Можешь какой-нибудь дубиной его по башке огреть. У тебя это неплохо получается. Я одновременно с тобой тоже подключусь и постараюсь их на себя отвлечь. Геонка, глядя по обстоятельствам, нам на помощь придет. Сможешь?

– Я постараюсь.

– Нет, Сережа. Это не ответ.

– Да. Я сделаю.

– Вот теперь в точку. Если оружием разживемся, то, бог даст, еще повоюем. Стрелять-то умеешь?

– Да я не охотник. Как ни старался отец меня к этому делу пристрастить, так ничего у него и не вышло. Ну, не мое это. Другое дело – рыбалка. А стрелять-то я, конечно, стрелял. В армии. Из автомата. Правда, не очень часто. Я в стройбате служил.

– Только запомни, что надо их валить не раздумывая. Или мы их, или они нас. Понимаешь?