ЖЕРТВЫ ДЛЯ ЧУДОВИЩА

Холодный алмазный свет далеких звезд отражался в потной лысине начальника космопорта. Он стоял у панорамного экрана в своем кабинете и с остервенением грыз пуговицу на рукаве. Отгрызя, он удивленно вынул ее изо рта и понял, что пора сходить радисту. Безысходная тоска терзала его душу и неприятным холодом опускалась в желудок. Ему было муторно, как с перепою. Нетвердой поступью он направился в радиорубку.

Радист, сидя за пультом, давился синтетической колбасой и всем своим видом выражал протест против такой собачьей жизни. Он осуждающе посмотрел на начальника космопорта и недовольно заявил, что у него обед. Лысина начальника зарделась алой зарей, и он пригрозил, что сократит подачу кислорода в радиорубку.

Радист поперхнулся. Воля его была сломлена. Брюэжа что-то о недостатке уважения к чужому пищеварению, радист защелкал тумблерами на пульте, и в ту же секунду из динамика вырвался «СОС» пропавшей яхты.

Радист записал ее координаты и передал листок начальнику космопорта. Лысина того озарила рубку мертвенным бледным светом холодной луны, и он с громким топотом ринулся к спасателям.

Головорезы из спасательной службы как всегда с гоготом валяли дурака. Бедняге это уже надоело, но они не хотели отпускать его, потому что молодецкая сила требовала выхода.

Они не обращали внимания на начальника космопорта, пока тот не рявкнул:

— Да оставьте его, наконец, в покое!

Спасатели обернулись, а бедняга, воспользовавшись этим, отплевываясь и подсмыкивая трусы, резво отполз в дальний угол и оттуда раздраженно потребовал вернуть проигранную в «жучка» одежду. Начальник космопорта с удивлением признал в нем своего помощника.

С трудом сдерживая гнев и стараясь выражаться интеллигентно, начальник передал спасателям координаты терпящей бедствие яхты и приказал немедленно стартовать.

Нецензурно бранясь, спасатели натянули штаны помощника на нос своего космолета, шумной гурьбой ввалились в люк и отбыли.

— Босяки, — оскорбленно пробормотал помощник, застегивая китель и переступая босыми ногами по холодному металлическому полу. — Куда они девали мои туфли?

— Вон они, — сухо указал начальник космопорта на каблуки, выглядывающие из вентиляционной отдушины в трех метрах от пола.

Глава 2

Спасательный космолет пришвартовался к борту роскошной прогулочной яхты. Облаченные в скафандры низшей защиты спасатели вежливо постучали во входной люк, украшенный львиной головой и медными завитушками. Не получив ответа, они бодро взрезали люк автогеном.

Внутри царил разгром, как после взятия ахейцами Трои.

В центральном посту управления в кресле полулежал молодой человек приятной наружности в подтяжках на голое тело. Вокруг валялись пустые бутылки.

Мутно глядя в пространство, он долго не мог понять, что от него хотят спасатели. Когда ему сделали укол бодрящей сыворотки, взгляд его просветлел, и он поведал, что произошло.

Ужасаясь, спасатели выслушали историю о том, как дочка миллиардера! Акулиса Империализмиса пригласила друга и двух подруг покататься на подаренной ей на день рождения космической яхте, и о том, как возле одного из спутников Юпитера отвратительное чудовище с неизвестными, но явно нехорошими целями захватило девушек в плен, а ему на яхте удалось вырваться. Затем молодой человек заявил, что осуждает этот акт межпланетного гангстеризма и что он в глубоком трауре, после чего закрыл глаза и обмяк.

— Умер от горя, — сочувственно всхлипнул какой-то молодой неоперившийся спасатель.

— Просто перебрал, — возразил командир спасателей, скребя жесткую щетину на подбородке.

Глава 3

Начальник космопорта, трусливо приседая, вошел в кабинет начальника безопасности. Теперь на нервной почве его лысина была похожа на картину начинающего сюрреалиста.

Холодный взгляд маленьких серых глаз начальника безопасности пробуривал начальника космопорта навылет. Его тяжелая квадратная челюсть мерно двигалась из стороны в сторону, отчего он был похож на освирепевшего быка. Начальник космопорта невольно представил его с кольцом в носу на лужайке. 3релище было устрашающим, так что начальник космопорта вынужден был упасть на стул и размазать по лысине крупные капли пота.

Самые плохие предчувствия не обманули его. Началась настоящая коррида.

Когда катаклизм миновал, начальник космопорта потерянно спросил:

— Что же нам делать?

— Да, сами не справимся, — безнадежно покачал головой начальник безопасности. — Придется вызывать Толанда.

Начальник космопорта воспрянул духом и направился к выходу. Когда он взялся за ручку двери, начальник безопасности заметил:

— Если Толанд не справится, то папаша Акулис позаботится том, чтобы мы с вами до конца жизни выращивали на Марсе соленые огурцы.

ЧАСТЬ II ТОЛАНД СПЕШИТ НА ВЫРУЧКУ

Глава 4

Толанд отдыхал в своем коттедже на берегу Мамонтовой кости. Когда у него в приемной раздался звонок из службы безопасности, трубку подняла секретарша, ангелоподобное создание с глазами в пол-лица и длиннющими ногами. Она сообщила, что Толанд занят.

— Чем?

— Он занимается гимнастикой по собственной системе.

— Ну и что?

— Он уже четвертый час стоит на носу.

— Но ведь руки его свободны!