Жертвы обстоятельств

— Странно как-то… — Я неопределенно махнул рукой. — Ага, он уходит!

Пойти что ли за ним?

— Сиди уж, герой. Не нужно нам за ним ходить.

— Почему, Кофа?

— Потому… Как бы тебе объяснить?… Знаешь, это просто не принято, чтобы Тайные сыщики сломя голову гонялись по Ехо за первым попавшимся подозрительным субъектом. Профилактика преступлений — вообще не наш профиль!

Вот если что-то произойдет, и нас хорошо попросят разобраться, тогда — другое дело. Словом, никуда мы с тобой не пойдем!

— Ну, вам лучше знать! — Признаться, я был разочарован.

— Именно так, парень! — подмигнул сэр Кофа. — Не унывай, все твои приключения и погони еще впереди. А пока наслаждайся жизнью.

— Наслаждаться?! Вы издеваетесь, Кофа! После этой ночи я неделю не смогу смотреть на пищу!

— Это тебе так кажется, мальчик! Сейчас я приоткрою тебе главную тайну старой кухни…

— Нет! — решительно сказал я. — При всем моем уважении к вам, Кофа, я отказываюсь!

— Никогда не принимай скороспелых решений! Ты же не знаешь, о чем речь.

Ну, не переживай, Макс. Я тебя собираюсь не кормить, а лечить. Честное слово!

— Тогда вперед! — восторженно заявил я. — Лечиться сейчас самое время.

— И мы покинули «Герб Иррашши».

— Если ты еще когда-нибудь обожрешься до полусмерти, ступай в «Пустой горшок», Макс! — торжественно провозгласил сэр Кофа. — Запомни этот адрес, мальчик! Улица Примирений, тридцать шестой дом. У меня есть предчувствие, что ты будешь приходить сюда очень часто…

В «Пустом горшке» было людно, но и работать здесь умели быстро! Через несколько минут к нам подошел повар с небольшой тележкой. С невозмутимостью опытного фармацевта загрохотал склянками. Я присмотрелся… Грешные Магистры! Меня чуть не стошнило! Парень извлек из банки огромный кусок какого-то зеленоватого мягкого сала и положил его на крошечную жаровенку.

Минута — и он слил в высокий стакан цветного стекла мутный растопленный жир.

На жаровню шмякнулся второй кусок сала. Я судорожно сглотнул слюну и отвернулся. Сэр Кофа невозмутимо взял стакан и опорожнил его, не поморщившись.

— Это не так страшно, как кажется, мальчик! — Он насмешливо подмигнул.

— Давай бери свою порцию! Я не издеваюсь, а хочу тебе помочь! Тоже мне, герой… Ну, хоть понюхай!

Я послушно понюхал содержимое своего стакана. Ничем тошнотворным оно не пахло. Скорее наоборот: легкий ментоловый аромат щекотал мои ноздри. Я вздохнул и проглотил ужасное зелье… Есть такое выражение: «пошло как по маслу». Теперь я знаю, как это бывает. Одним словом, все прошло не так страшно, как казалось.

— Ну как? — заботливо спросил сэр Кофа. — Какой ты, однако, впечатлительный… Никогда бы не подумал!

— По-моему, наоборот! Мое мужество еще никогда не проявлялось так наглядно.

— Ну уж… Ладно, пошли. К твоему сведению, это называется «Кость речной крысы». Странное название, конечно… Запомни, пригодится!

На улице сэр Кофа внимательно посмотрел на меня.

— Ты уверен, что не голоден, Макс? Можем навестить еще парочку местечек…

— Магистры с вами, Кофа! Подумать страшно…

— Ну, как знаешь… Ладно уж, иди в Управление, все равно скоро рассветет. Не забудь про пирожные для Куруша! Он их честно заслужил.

— Само собой… Спасибо за науку! Это была самая прекрасная ночь в моей жизни!

— Надеюсь, что так… Хорошей ночи, Макс!

По дороге в Управление я выполнил свое обещание: зашел в «Обжору» и купил целую дюжину пирожных. Курушу столько не съесть, но я дал слово чести!

Аппетитные запахи навели меня на мысль, что неплохо бы перекусить… Грешные Магистры, наверное, я сошел с ума! Какая уж еда после такой ночки!

Куруш был совершенно счастлив и тут же принялся уплетать лакомства. Я переоделся в «Мантию Смерти» и пошел взглянуть на себя в зеркало. Странное зрелище! Мои черты уже угадывались под несимпатичным «шедевром маскировки».

У меня было два разных лица, и одно просвечивало сквозь другое… Я поежился и пошел вниз умываться. На обратной дороге снова посмотрел в зеркало.

Наконец-то! Оттуда выглядывал мой старый знакомый. Я был готов заплакать от умиления: какой же я все-таки славный! Дело вкуса, конечно, но мне нравится!

Я вернулся в кабинет. Куруш приканчивал третье пирожное, уже без особого энтузиазма. Я с завистью посмотрел на птицу и… словом, я съел целых пять штук! У меня не на шутку разыгрался аппетит. Эта «Кость речной крысы» была просто дьявольским зельем: я чувствовал себя так, словно не ел целые сутки!..

А дома мне снова приснилась Меламори. На этот раз она не топталась в дверном проеме, а уселась рядом со мной. Ее забавляла моя неподвижность. Не только забавляла, но и делала очень храброй. Мне досталось не так уж мало поцелуев, настолько настоящих, что можно было бы и задуматься… Но не хотелось ни о чем таком думать дурацкой моей башке! А потом она исчезла, а я проснулся. Меламори всегда исчезла из моих снов в одно и то же время, как раз тогда, когда все нормальные люди просыпаются, чтобы заняться делами. Но я не обращал внимание и на это… Когда у меня что-то есть, я буду цепко держаться за свое достояние до последнего, даже если это всего лишь сны!