Жертвы обстоятельств

Я прижала руку к груди и с самым серьезным видом пообещала:

— Айне, если понадобится — можешь рассчитывать на вдохновляющий пинок от меня.

Самое трудное оказалось — не рассмеяться опять, потому что пророчице, похоже, было совсем не до смеха.

Уходя, мы оставляли в лаборатории притихших и растерянных людей, а когда вернулись — кипела работа. Вокруг стеклянного бокса с «бездной» возводили еще одну прозрачную коробку с подобием двери. Этна и Джайян водили ладонями по поверхности только что созданной буквально из воздуха защитной стены. Казалось, что они размазывают по ней серебристую краску.

«Живое серебро», — догадалась я, машинально проворачивая на пальце кольцо. Ну, конечно, это ведь тоже иномирный материал, может, его «бездна» не преобразует так же быстро, как простое стекло!

Ириано, Тантаэ и Максимилиан тихо переговаривались. «Собираем наших, — лаконично пояснил Северный князь. — В Академии полторы сотни бездельников из двух кланов — с десятком Древних они справятся».

Я подошла было к Риан, чтобы та поручила мне какое-нибудь дело, но Танцующая только отмахнулась: Триада Искусств сейчас пыталась «докричаться» до кого-нибудь из Замка-на-Холмах, чтобы вызвать помощь. Если сюда успеют добраться эстаминиэль из сфер жизни и смерти или все девять сестер Иллюзиона, то можно будет вздохнуть спокойно.

Холо смотрел на «коробку» вокруг орденского артефакта и вертел на пальце ключ. Похоже, консультант собирался запереть «бездну» в отсеке побольше, чтобы выиграть еще пару часов.

К Феникс, красящей ногти с выражением лица «Если сдохнуть, то при параде», я соваться не рискнула. Шкура дорога, знаете ли.

— Давай поможем нашим с живым серебром, — обратилась я к Айне, которая взгляда не отводила от Ириано.

И вдруг словно споткнулась.

Ну, конечно. Кольцо из живого серебра! Оно же потихоньку впитывает в себя силу хозяйки, а я его не снимала уже пару лет!

— Айне, как можно высвободить энергию из кольца? — быстро дернула я за рукав пророчицу. — Ты не знаешь?

— Нет, — качнула она головой, наконец-то отводя взгляд от желтоглазого кланника. — А зачем тебе… Постой-ка. Хочешь восстановить энергетический баланс? А это не опасно, Нэй?

— Значит, не знаешь, — сделала я грустный вывод из ее слов. — Придется самой пробовать… Айне, последи, пожалуйста, чтобы меня никто не трогал хотя бы полчаса.

Пророчица пробормотала что-то вроде «нашла время для экспериментов», но все-таки помогла отыскать угол потише.

…дар отзывался неохотно. Конечно, после отравления пиргитом было труднее в сотню раз, но это нисколько не утешало… Как-то раз я решила заняться спортом всерьез и целое утро посвятила попыткам научиться отжиматься и приседаниям. До сих пор с толикой ужаса вспоминаю, как на следующий день за завтраком задрожала протянутая рука и тоненькая фарфоровая чашечка с кофе показалась мне неподъемной, как двадцатилитровое ведро.

То же и сейчас.

Когда мне удалось мысленно подцепить одну из ниточек, ведущих к кольцу, и скользнуть по ней вглубь, я взмокла. Но зато потом…

Сила, заключенная в кольце, оказалась похожа на холодный душ для сонного человека. Я с визгом подскочила на месте, захлебываясь в потоке энергии, наступила на какую-то деталь от развороченного аппарата, поскользнулась, зажмурилась, треснулась спиной об пол…

Перед глазами заплясали звездочки.

Когда я проморгалась, то с удивлением обнаружила, что надо мной склонились с разных сторон пророчица, Ксиль, Холли и Риан. Даже не знаю, что выглядело страшнее — обещание нагоняя в глазах князя или искреннее, азартное любопытство исследователя — у Холо.

— Найта, ну нельзя себя так вести, — вздохнул Максимилиан, когда немая сцена затянулась. — Нервы у всех на пределе. Пожалуйста, постарайся больше…

— Стекло! — крикнула вдруг Этна неожиданно тонким от волнения голосом.

Я резко ухватилась за руку Максимилиана, подтягиваясь, и как раз успела увидеть, что защитная перегородка вспухает огромным мыльным пузырем.

Холли рванулся ко второму барьеру, прямо через опрокинутые столы и детали оборудования, запутался ногой в проводе — и растянулся в десяти шагах от прикрытой дверцы.

А потом «пузырь» выгнулся в обратную сторону, будто кто-то втянул в рот жвачку, и лопнул.

Вой оглушил.

В то же мгновение горло сжало удушьем. Знакомо до ужаса, как тогда, на заснеженной тропинке, ведущей к дому Лиссэ. Но прежде, чем я успела запаниковать, полыхнуло белым — и удушье отступило.

Пространство вокруг затянуло светящимся туманом. Все больше и больше появлялось в нем темных коконов, дергающихся мерно, будто внутри них ворочались жирные гусеницы.

Я закашлялась, ловя воздух ртом. По щекам Риан ручьем текли слезы, но она уже отставила ногу назад в первом па танца. Айне что-то крикнула мне, но вой заглушил ее голос.

А потом один из коконов раскрылся, как отвратительный гнилой цветок. Я успела заметить только отливающее бронзой тело, похожее на человеческое, ярко-алый пух на огромной голове. А потом Ксиль вдруг оттолкнул меня и ринулся к выходцу с тонкого плана.

Полыхнул темно-вишневый туман крыльев — где-то сражался Тантаэ.