Жертвы времени (СИ)

Дракон кивнул и, потеряв четкость, поднялся вверх, на мгновение коснувшись морды черного жеребца, а потом унесся прочь вместе с легким дуновением ветра. Тепло его дыхания еще долго грело меня.

Весь остаток ночи вылетел из моей головы, стерся из памяти. Темнота скрадывала предметы, не давала возможности любопытствующему глазу зацепиться за какую-нибудь особенную деталь ландшафта. Конь сам находил дорогу, точно зная, куда нужно идти. Не будь жеребца Мастера, я бы ни за что не нашел пути наверх. Я бы непременно потерялся, свалился в какую-нибудь расщелину и погиб.

Темнота не мешала коню. Он уверенно нес меня по узким горным тропам, и когда из-под его копыт, ступивших на самый край пропасти, сыпались камни, я не обращал внимания, полностью доверившись животному. Дождь то прекращался, то вновь налетал вместе с ветром, который норовил скинуть нас вниз. Я ждал утра, но оно не приходило. Тучи все плотнее сжимали небо, вскоре пошел дождь со снегом, холодный, липкий, он попадал в глаза, залетал коню в ноздри, заставляя его постоянно трясти головой и нервно прядать ушами.

Я сжался у жеребца на спине, и мне было даже тепло, но руки, стиснувшие повод, вконец окоченели. Ночь словно сама подгоняла нас, но, казалось, она только началась, только вступила в свои законные права, и я чувствовал в ней абсолютную пустоту. Она была наполнена до краев тоскливым одиночеством существа, парящего на распростертых крыльях где-то высоко у нас над головами. Это было время древнего и Мастера, дарующее последнему шанс дожить до утра.

Я почему-то знал, что Ночной в одиночку противостоит Северному и его дракону, меняя сам ход мироздания. Может быть, пока они ему и не перечат, не мешают растягивать такую необходимую сейчас для мага ночь, но так не могло продолжаться вечно. Рано или поздно Северный поднимет солнце, и тогда родится день. И это будут последние часы жизни смотрящего ночного дракона. Что случиться тогда? Я не хотел об этом думать. В любом случае, у меня осталось очень мало времени.

Горы жили, смотрели в меня тысячами внимательных глаз. Ледяной воздух жег легкие, снег покрыл своим серым в ночной темноте покрывалом камни вокруг.

Везение или неудачи больше не волновали меня. Я понял, что настало время «невезения» для всех. Спасая Мастера, я спасал дракона леса от гнева Северного, решившего, что нашел виноватого.

В книгах встречалось множество упоминаний о драконах, хотя таинство их выбора человека было запретным. Именно последнее интересовало меня больше всего, но я не встретил об этом ни одного слова, зато узнал многое другое. Драконы гадливы и расчетливы, их понимание не схоже с пониманием человека, их эмоции сотканы из силы и властности, на них нельзя примерять наши чувства. Но почему-то я не мог подвергнуть слова зеленого сомнению, чувствуя каким-то внутренним чутьем: всему виной было истинное порождение времени.

Когда конь остановился, я не сразу понял, что произошло. Загудел ветер, ворвавшись в узкий проход пещеры. Везде вокруг, на склоне и у кромки тропы лежали бесконечные, высокие сугробы снега, наметенные ветром у камней. Дождя больше не было, с неба сыпался, носимый из стороны в сторону бесчинствующими потоками воздуха, сухой мелкий снег. Ночь лишь немного поредела, хотя уже давно должно было рассвести. Значит, Северный милосерден, он дает Мастеру шанс.

Я сполз с коня и обнаружил, что ноги тоже замерзли и совсем не слушаются. Ничего, немного движения разгонит кровь по венам.

В пещере оказалось значительно теплее, но темно, хоть глаз выколи. Приветствуя меня, из глубины певуче по камню журчал ручей. Тогда я с ужасом осознал, что мне не во что набрать воды из источника.

И что теперь… глупость какая, не нести же мне воду пригоршней! Многие часы пути обратно, столько же вновь сюда. Этого времени ни у меня, ни тем более у Мастера нет. Зачем же мы проделали столь долгий и опасный путь? Зачем так много жертв, зачем весь этот разговор с драконом?

Мне нужна была фляга, вот что!

Я забыл об усталости и холоде, судорожно выискивая выход, все больше приближаясь к отчаянной панике. Выскочил из пещеры на тропу и прижался к теплой шее коня, который терпеливо ждал. Он всхрапнул, переступив с ноги на ногу, то ли испугавшись моего резкого движения, то ли не одобряя возвращения ни с чем. Я постарался успокоиться сам, паника сейчас была непозволительной роскошью.

Никто не мог мне помочь, обратиться было не к кому.

Я долго стоял подле коня, тщетно ища выход, потом вдруг подумал, что все же могу позвать на помощь.

— Ты ведь все понимаешь, — сказал я коню. — Ты — его глаза и уши. Можешь мне помочь? Позови Ночного дракона, он обязательно найдет выход.

Но конь молчал, да и на что я надеялся? Нужно действовать самому!

Я закрыл глаза, сосредоточился, двигаясь вдоль хрупкой связи, соединившей нас с Мастером. Осторожно, шаг за шагом, чтобы не придвинуться слишком близко, чтобы не утерять себя и не погибнуть от прикосновения смерти, которая уже обдала мага своим дыханием. И позвал дракона, моля его о помощи.

Ничего. Тишина.