Жертвы времени

В конце концов я выбрал плотно растущие друг к другу деревья и заросли высокого кустарника, пойманные плетями красного вьюна и обессилено заполз под этот естественный навес, ища защиты от осеннего хлесткого ливня. Продравшись сквозь плотные ветви, с каждой из которых на меня обрушивался водопад капель, я, наконец, остановился, найдя себе небольшое углубление. Здесь было совсем сухо, плотные побеги над головой образовывали нечто похожее на небольшую пещеру, листья вьюна плотно заплели все свободное пространство у основания дерева. Я скрючился, прислонившись к толстому стволу и пытаясь согреться, но прекрасно понимал, что пока не сниму мокрую одежду и не разожгу костер, ничего не выйдет.

Ярко полыхнула молния, пробив кроны деревьев. Я вскинул голову, но ничего кроме темных овальных листьев вьюна не увидел.

О, Высшие, как мне хотелось подсесть к теплому костру, чьи оранжевые языки пляшут отсветами на окружающих предметах. Вспомнились пещера в горах и ручей, который тихо нашептывал в углу под камнями. Мне даже почудился легкий запах дыма. Мягкий нежный запах, словно от костра, в котором горит смолистое дерево. Я потянул носом воздух. Нет, мне не почудилось.

Уже предчувствуя беду, я обернулся и чуть не закричал. Упав на бок, я отполз прочь, но это вряд ли могло меня спасти. Прямо за моей спиной из глубины кустов на меня смотрели два косых светящихся зеленых глаза.

Я зажмурился, то ли готовясь к смерти, то ли пытаясь успокоиться. В любом случае, ничего не произошло и мне пришлось вновь вглядеться в темноту. Узкие зеленые щелочки с черным вертикальным тонким зрачком по-прежнему внимательно наблюдали за мной, ловя каждое движение.

Я никогда еще не был так близко к дракону. Даже там, на площадке в горах, когда Дон призвал своего ящера, мы были достаточно далеко, чтобы я чувствовал себя в относительной безопасности. Кроме того, там были маги. Здесь же нас с драконом не разделяло и метра, а рядом со мной не было никого, способного защитить.

Неужели я привык, чтобы меня постоянно защищали?

— Здравствуй, дракон, — прошептал я тихо, подбадривая себя и подивился тому, насколько нелепо звучат мои слова. Голос мой дрожал, все тело сотрясала мелкая дрожь и причиной этому был уже не холод.

Из едва угадывающихся в полумраке щелочек ноздрей вылетели две тонкие струйки белесого дыма. Дракон приоткрыл пасть, и я услышал ответ, от которого кровь застыла у меня в жилах:

— Зачем ты пришел сюда, человек?

Голос у ящера был мягкий, шипящий, словно у змеи, слова давались ему с видимым трудом. Этот голос пробирался вглубь тела, отзывался болью в каждом суставе, в каждом органе.

Леденящая душу тишина окутала нас, потому что я не мог ответить на его простой вопрос, и не только потому, что не знал ответа. Я боялся вновь услышать его голос, хотя и понимал, что боль в теле порождается безотчетным страхом. Тем не менее было необходимо что-то сказать, промедление могло привести к тому, что дракон на меня нападет. Это же надо было выбрать именно этот куст!

Но дракон, похоже, не хотел меня убивать, во всяком случае пока, и терпеливо ждал ответа, который я искал с заметным на моем лице усердием. Никогда бы не мог подумать, что среди деревьев может жить дракон! Все крылатые ящеры, которых я видел, были так велики, что вряд ли могли оказаться в лесу, при этом не выкорчевав половину деревьев. Этот же был совсем невелик, наверняка даже поменьше моего коня.

В лихорадке мыслей я вспомнил, что чужой дракон даже разговаривать со мной не станет. Но ведь этот дракон со мной заговорил!

— Не знаю, — с трудом выдавил я.

— Тебя разве не предупреждали, человек, что у леса другие хозяева? — прошептал дракон. От чего-то заныло сердце.

— Говорили, — согласился я. — Но… я не по своей воле пришел сюда.

— И кто же тебя заставил?

— Призраки Форта, — не веря тому, что сказал это, пробормотал я. — Не знаю, куда ушло время и как я очутился здесь. И где это «здесь», — это больше походило на жалобу.

— Ты не помнишь, как приходил сюда? — неожиданно мягко и даже заботливо спросил дракон.

— Я не помню, — тихо согласился я.

— Но ты приходил сюда до этого, — шепот дракона вновь окрасился в зловещие краски. — Ты давно тут бродил, тебя было хорошо слышно. Ты растревожил мои деревья своим жутким предчувствием! Я мог убить тебя множество раз.

Высшие! Я все же в лесу за озером Вердли. Где-то в северо-западной его части, достаточно далеко от равнины, чтобы никогда не забредать туда. Но что же мне остается теперь? Что говорить дракону? Правду? Если не знаешь правды, а врать нельзя, то как быть?

— Я благодарен тебе за то, что ты этого не сделал.

Это была правда.

— Ты чужак, — гнев вихрем ворвался в слова дракона. — Ты, чужак осмелился войти в мои леса!