Жестокая гвардия неба

«9 дней Япония была парализована из-за 5-метрового слоя выпавшего снега. Также было парализовано движение в Западной Европе и Скандинавских странах, заваленных снегом. Отмечены случаи обрушения зданий под тяжестью снега. В это же время в Сахаре прошли тропические ливни, смывшие несколько деревень…»

(Декабрь 2005 года)

На вторую ночь группа подошла к Бастису, поселку в тридцати пяти километрах к юго-западу от Сабурро. Учитывая, что время темноты составляло не более пяти часов в сутки, с одиннадцати вечера до четырех утра, это было неплохим достижением.

Палаток с собой они не взяли, потому что палатки лишь создавали иллюзию безопасности и вполне могли стать братскими могилами для всей группы, как это случилось с первой группой разведчиков, которую они обнаружили в лесополосе у грунтовой дороги. Несколько обугленных трупов в истлевших спальниках, в груде сожженной синтетики, похоже, они даже не успели проснуться, когда их настигла смерть.

Поэтому днем пришлось залечь в водоотводной трубе под автомобильной дорогой. Тринадцать человек в роли фасолевых зерен в стручке. Простейший процесс опорожнения организма превратился в жуткую пытку. Внутренний диаметр трубы был таков, что разминуться двоим никак не получалось. Вдобавок, как только один из стрелков попытался отползти к краю, снаружи тут же сверкнуло. Им снова дали понять, что правила не изменились. И первым делом с наступлением второй ночи для них стал поиск воды, чтобы выстирать спальники и отмыться от собственных нечистот. А потом Винч увидел дорожный указатель с надписью «Бастис».

Теперь они получили более-менее надежное укрытие, спрятавшись в пустующем коттедже.

Хозяева отсутствовали. Никаких трупов в доме, к великой радости Винча, они не обнаружили. Зато нашли холодильник, наполовину заполненный какой-то снедью вроде упаковок с чипсами и консервами с тунцом и бутылками с колой и пивом, что оказалось весьма кстати.

– На что вы рассчитываете, полковник? – задал давно мучивший его вопрос Дож. – Отчего вы решили, что кабельная связь настолько важна? Вы имели какое-то отношение к этому закрытому объекту?

– Законсервированному. Он вовсе не закрыт. Он ждал своего часа и, кажется, дождался. Исходя из того, что все мы видели в Сабурро, а теперь и за его пределами, я рассчитываю на самый худший исход. Понимаете? – ответил полковник.

– Понимать-то понимаю, да что-то не верится.

– Буду рад, если ошибаюсь. Но вот представьте, нигде не действует радиосвязь. Она исчезла. Зато появились молнии, прицельно бьющие с неба, реагирующие на свет, на звук, на движение. И разбитое на мелкие осколки человечество, запертое в коробках квартир, в подвалах, в любых других убежищах. Передвигаться из пункта А в пункт Б можно только вот так, ночью, в темноте. Как вы думаете, долго ли мы протянем? Я говорю о цивилизации, о ее туманном будущем.

– Мрачная перспектива. Вернее, отсутствие любых перспектив! Вам бы картины рисовать. Как у Босха. Судный день, человеческие грехи и все такое.

– Рисовать я не умею. – Полковник усмехнулся. – Но про Судный день вы верно сказали. Радиоволны, знаете ли, упрямая штука. При достаточной мощности сигнала вас должен слышать весь мир. Но мир, похоже, оглох. Радио умерло. Думаю, это из-за атмосферы. Она изменилась. Но осталась проводная связь. И если мы доберемся до цели, станет известна ситуация в других точках земного шара.

– При условии, что с той стороны тоже найдется кто-то смекалистый. Группа наподобие нашей, не так ли?

– На этот счет можете не переживать. С тех пор как еще в середине девятнадцатого века кому-то пришло в голову тянуть кабели по дну океана, в мире проложена огромная сеть, связавшая все-все материки. Телеграфные кабели, оптоволокно… Европа и Азия привязаны к Америке так же надежно, как если бы их примотать друг к другу тросами. Я знаю, о чем говорю. Там, куда мы направляемся, есть многоканальная станция-коммутатор и автономный источник энергии. Это не единственный центр, а я не единственный на земле, кто знает об их существовании.

– Что ж, будем надеяться…

Их прервал окрик одного из саперов:

– Смотрите! Что это?

Вся группа немедленно собралась на мансарде, где им открылась странная картина. Стены, потолочные балки и перекрытия крыши оказались продырявлены будто бы гигантским перфоратором. Отверстия были разной величины. Некоторые размером с горошину, их даже не сразу можно было заметить. Но большинство дыр вышло такими, что в них можно просунуть кулак. Еще несколько оказались огромными, диаметром в двадцать и больше сантиметров.

– Что это? – вслед за сапером спросил Винч.

– Есть у меня одна версия, – мрачно сказал полковник. – Боюсь, она никому не понравится.

Он достал лупу и принялся изучать края отверстий.