Жестокая красота

— Проведаю парней, — сказал Дэниел, указывая на Толбота и Райана. — Мне надо задать Толботу пару вопросов по поводу Королей Тени.

— Ладно, — кивнула я и выпустила его руку.

Мне тоже хотелось послушать Нэйтана, однако сейчас для меня важнее всего был Джуд. Я направилась в столовую и положила в тарелку всяких вкусностей, оставшихся от обеда.

Я уже собиралась заглянуть на кухню, чтобы подогреть еду, как вдруг обнаружила в дверном проеме Слэйда. От неожиданности я едва не выронила тарелку.

— Мне нужно поговорить с тобой, — решительно заявил он.

— О чем? — спросила я, попятилась и наткнулась на стол.

— Зачем ты это сделала? — возмутился Слэйд и сжал мое предплечье.

Я дернулась. Узоры на его кисти выглядели вызывающе яркими.

— Я должен знать. Я больше не могу гадать, — продолжал он.

— Что ты имеешь в виду? — выдохнула я и вывернулась из его цепких пальцев.

— Ты ведь спасла меня от акха на транс-вечеринке! Почему ты не позволила ему убить меня?

Я умудрилась поставить тарелку на стол.

— А зачем, сам посуди? Я не хотела, чтобы ты умер.

Мы уже потеряли Маркуса, и я не желала жертвовать жизнями потерянных мальчиков.

Слэйд судорожно сглотнул.

— Но я заслужил смерть, — озадаченно пробормотал он. — Я не выполнил твой прямой приказ. Не помог спасти твоего отца. Тебе следовало наказать меня за ослушание. Так поступил бы Калеб. И что ты припасла для меня? Какая кара может быть хуже, чем гибель от руки Акха? Я устал от неопределенности. Скажи мне, когда лезвие гильотины упадет. И давай-ка побыстрее.

Я жестом заставила его замолчать.

— Стоп-стоп. Никто не собирается убивать тебя. Если ты еще не заметил, я не такая, как Калеб. И Дэниел тоже. И я тебя понимаю. Тогда на складе ты просто испугался. Но это нормально. Вервольфы действительно боятся огня.

— Я не могу полностью изгнать из себя волка, — произнес Слэйд. — Даже частично. Но другие-то — перебороли себя и поддержали тебя, Грейс. А я — нет. Я будто прирос к месту. Но клянусь, я не всегда являюсь трусом. — Он облизал губы. — Ты знаешь, что меня взяли в школу пожарных десантников — это ребята, которых сбрасывают с самолета, чтобы тушить лесные пожары? — Я помотала головой. — Я мечтал об этом с детства. Но Короли Тени превратили меня в оборотня. Они отобрали у меня всю жизнь. — Слэйд взглянул на разноцветные языки пламени у себя на руке. — Я покрываю себя татуировками и словно поджигаю себя зажигалкой, но получилось, что я спасовал. Я подвел тебя.

— Нет, Слэйд. Тебе ничего не будет за это.

Мой внутренний демон едва не помешал мне спасти моего отца. И я догадывалась, какой стыд и душевные мучения испытывал Слэйд.

— Спасибо, — горячо сказал он. — Спасибо.

— Пожалуйста.

А что еще можно ответить тому, кто благодарит за то, что его не убили? Подобные ситуации бывают нечасто — во всяком случае, у нормальных людей.

Глаза Слэйда наполнились слезами, и они засияли ярче, чем стальной штырек в его брови. Я меньше всего ожидала увидеть его плачущим. А Калеб мастерски обработал мальчишек.

— Послушай, Слэйд… Чем же Калебу удалось зацепить тебя?

Он напрягся.

— Девушкой. Ее звали Лейла, я в жизни не видел такой красавицы, — признался Слэйд.

При воспоминании на его лице промелькнула слабая улыбка, но в следующее мгновение у него задрожал подбородок.

— Она попала в беду. Ей понадобились деньги. Я после окончания школы занимался уличными гонками, был лучшим пилотом, но выигрыша не хватало. Однажды ночью ко мне подвалил один парень. Он заявил, что его команде для одной работы требуется водитель…

Слэйд резко замолчал и уставился в пол.

— То есть для грабежа?

— Верно. Обычно я отказывался от такого. Но он предложил огромную сумму. Я мог бы расплатиться с долгами и увезти Лейлу из Монтаны. Но тут было одно «но». Когда я выполнил задание, мне запретили покидать банду. Якобы та работа стала моим испытанием, и теперь я принадлежу им. Когда я начал отпираться… В общем, я очнулся на складе вот с этим… — Он поднял рукав футболки и продемонстрировал неровный шрам в виде полумесяца на трицепсе.

Я знала, что он означает. У меня имелся абсолютно такой же.

— Укус вервольфа.

— И они забрали Лейлу. Как выяснилось, она задолжала деньги именно Калебу. Они использовали ее. А потом — еще раз, чтобы обратить меня — заставить поддаться проклятью после того, как они заразили меня.

Я представила, какая сцена разворачивалась на складе. Слэйд приходит в себя, он растерян и озадачен. Метка вервольфа горит. Калеб угрожает Лейле и тем самым вынуждает Слэйда уступить беснующемуся волку в его сознании.

— А что случилось с Лейлой? — прошептала я.

Слэйд зажмурился.

— Она была первой, кого я убил. Я плохо все помню. Я находился в каком-то безумии. А я-то думал, что атакую типа, который угрожал ей ножом…

— Волк хочет, чтобы ты уничтожал тех, кого любишь сильнее всего. У нее практически не было шансов после того, как Калеб надавил на тебя.

— Это был не Калеб.

— Что?

— Калеб присутствовал там, но смотрел на все со стороны. Меня завербовал Толбот.