Жестокая Земля: Соло-Рекс

— Его зовут Фарадей, — сказал он.

Тори округлила глаза:

— Это… обыкновенная крыса?

Парень покачал головой:

— Не совсем. Фарадей прошел генетическую очистку. Порог его выживаемости раз в десять выше, чем у обычной крысы. Кроме того, я вживил ему в мозг электромагнитные датчики. Они передают импульс, который улавливается специальными очками-локаторами. Я надеваю эти очки — и вижу то, что видит Фарадей.

— Черт… — Тори поморщилась. — Как же меня достала эта Клоака с ее фантазмами и чудовищами. Скорей бы вернуться на базу. Я соскучилась по настоящим вещам.

Сборщик посмотрел на нее удивленным взглядом и сказал:

— Вы до сих пор не поняли? Здесь, на Земле, нет ничего настоящего. Здесь все — имитация.

— Ты ошибаешься, сборщик, — сухо возразил командор Джек. — В Оазисах все, от дерева или куста до последнего кирпича, из которого построен каждый дом, реально.

Сборщик чуть прищурил свои небесно-голубые глаза и сказал:

— Не обманывайте себя.

Он достал из кармана сигареты, вытряхнул одну и сунул ее в обветренные губы. Затем обвел взглядом окрестности и проговорил спокойным, строгим голосом:

— Земля полна загадочных и неприятных мест. И места эти есть как в Оазисах, так и в Областях Незавершенного, и в Клоаках. Мы, сборщики, называем их Сбои.

— Сбои?

— Да. Сбои реальности. Бывают сбои пространственные. Бывают — пространственно-временные. Сбои — это места, где реальность создана с ошибкой. Серая мантия пытается воссоздать мир, который когда-то поглотила. Но иногда память изменяет ей, и вместо нормальных объектов, существующих по нормальным физическим законам, она создает нечто несусветное, из ряда вон выходящее.

— Почему же она не исправляет свои ошибки? — поинтересовался Клов.

Сборщик хмыкнул.

— Вероятно, она не считает их ошибками. А может, ей лень. Кто знает, что у серой мантии на уме?

— У нее нет ума, — возразил Уманский. — Чего я не понимаю, так это нарушения физических законов. Физические законы универсальны для всей Вселенной. Как серой мантии удается их нарушать?

Сборщик затянулся сигаретой и выдохнул вместе с дымом:

— Во Вселенной нет ничего универсального. В нашей части Вселенной действуют одни законы, в другой ее части — другие. Более того, те законы, к которым мы привыкли, не являются чем-то раз и навсегда данным. Вселенная постоянно эволюционирует, меняется. А ее физические законы — это всего лишь ее привычки. Но со временем меняются даже привычки.

— Ты хочешь сказать, что физические законы, которые были справедливы для мира десять миллионов лет назад, в наше время уже не являются актуальными?

— Разумеется.

Уманский нахмурился. Несколько секунд он хранил молчание, после чего недовольно проговорил:

— Меня больше интересуют Сбои, чем научная концепция Вселенной. Как часто встречаются эти Сбои?

— К счастью, не очень часто, — ответил сборщик, пуская дым и поглаживая ладонью взлохмаченного Фарадея, дремлющего у него на плече. — Но если попадешься в место Сбоя, шансов уцелеть у тебя будет крайне мало.

— Почему серая мантия делает это? — спросил Клов. — Зачем она пытается вернуть нам наш мир?

— Одно из двух. Либо она хочет нас сожрать, и для этого заманивает на Землю, либо…

— Либо что?

— Либо она чувствует себя одинокой.

— Серая мантия не может чувствовать, — отрезал Уманский.

— Да ну? — усмехнулся сборщик. — Это она тебе сказала?

Он снова затянулся сигаретой и задумчиво произнес:

— Четыреста лет серая мантия была единственным, что осталось на Земле. Она добилась власти над средой и сама стала ею. Но несколько лет назад она остро ощутила свое одиночество. И как только это произошло, одиночество стало невыносимым. Она, как ребенок, который прогнал друга за то, что тот трогал его игрушки. Оставшись один, ребенок начинает скучать и думать о том, как бы вернуть друга обратно. И он готов ради этого на все.

— Даже отдать ему игрушки? — спросила Тори.

Сборщик посмотрел на нее веселым взглядом и кивнул:

— Да. Как сказал бы телеоник Моузес, «Бог тоже может страдать от одиночества».

Путники насторожились.

— Ты знаешь телеоника Моузеса? — глухо спросил Джек.

— Знал когда-то. Мы вместе проходили насильственную регрессию в Центре психологической помощи на Гее-Регине. Хороший был парень, только слишком религиозный.

Уманский дернул щекой:

— Все ваши предположения — бред. На самом деле суть коллизии проста. Во Вселенной действуют две силы — энтропия и эволюция. Первая разрушает мир, стремясь вернуть его к простоте и первоначальному хаосу, вторая — совершенствует Вселенную, заставляет ее становиться сложнее, утонченнее и упорядоченнее. Эти две силы пребывают в постоянной борьбе. Когда серая мантия уничтожила земной мир, она была орудием энтропии. Но теперь пришло время созидать. За ночью всегда следует день, за зимою — лето. Таков непреложный закон Вселенной.

— Твое объяснение слишком просто, чтобы быть правдой, — парировал сборщик.

Уманский насмешливо блеснул очками.

— Я ученый, а ты — бродяга и врун. Мое орудие — логика, твое — фантазия. Нам не о чем спорить.

Клов пропустил выпад техника мимо ушей. Глядя на сборщика, он громко и четко спросил: