Жестокий Отбор

— Откуда ты все это знаешь? — подозрительно поинтересовалась я у Зейны. — Ведь новости здесь не передают, и в Сеть не выйти… — наверное, чтобы поберечь наши нервы и не травить душу оставшимся снаружи.

Зейна лишь усмехнулась в ответ. Я вспомнила ее слова, произнесенные еще на Сайрусе о том, что может взломать все, что угодно. Тут Марша назвала имя того самого чертового журналиста, с которого и началась эпидемия, и в ее устах оно прозвучало, как ругательство.

Его звали Хектор Хос.

Пусть скажет свое имя демонам в аду, куда он, несомненно, отправился!

Независимый журналист, известный скандальными расследованиями и репортажами, он мечтал оставить свой след в истории Эйхоса. И он оставил, но какой! В доме, где Хос снимал апартаменты, обнаружили несколько заболевших. Затем заразился курьер из службы доставки. После него — хозяин небольшого магазинчика напротив, обслуживавший покупателей без помощи роботов… И почти весь экипаж корабля, на котором Хос прилетел прошлым утром из Тхалиси, планеты Третьего Круга.

Болезнь, словно снежный ком, крепла, с каждой циклинией захватывая новые позиции, получая новых адептов. Число зараженных росло, и остановить айсаду могли лишь быстрые и безжалостные меры.

Карантин.

Несмотря на запрет передвижения и слащавые речи проконсула, вещавшего с экранов о том, что болезнь полностью под контролем, столица погрузилась в хаос. Многие пытались сбежать, но на подлете к куполу стояли посты регулярной армии. Все вылеты из Сайхири отменили. Впрочем, один межзвездный лайнер все же покинул планету — Сатор Сол улетел на Рагху.

— В Сети поговаривают, что он струсил, — заявила Зейна.

Зато на Эйхос спешил Император Дангор Сол, готовый поддержать подданных в трудные для них времена.

«Не верю!» — сказала я себе.

Сатор Сол и струсил?.. Не мог он так поступить! А если и улетел… Значит, на то у него были веские причины. Или же мог? Все бросил и сбежал, поняв, что не может помочь перепуганным жителям Сайхии? Либо осознал, что может заболеть и сам?..

Что я вообще знаю об этом мужчине?

Выдержала внимательный взгляд Зейны. Тут Марша сунула мне в руку прозрачный стакан с тонизирующим напитком, который она выловила из ближайшего пищевого аппарата.

— Почему ты не заболела? — поинтересовалась Зейна, когда я сделала первый глоток прохладной и сладкой жидкости. — Все вокруг тебя заразились.

— Не знаю, — пожала плечами. Какая разница? — Наверное, повезло. Может, иммунитет сильный…

— Иммунитет тут не причем. Айсаде, по большому счету, плевать на наши иммунитеты.

— Значит, случилось чудо. — Похоже, медики, как и Зейна, не спешили в него верить, поэтому продержали меня в том боксе черт знает сколько! — А этот журналист — он-то где подхватил айсаду?

Оказалось, Хектор Хос родом с Тхалиси, но не так давно получил гражданство Элиты в награду за серию разоблачительных репортажей о превышениях полномочий проконсулов Нижних Кругов. Привыкший всегда поступать по-своему, он крайне некстати оказался на родной планете в момент, когда в соседнем городе началась вспышка айсады. Именно оттуда Хос вывез своего племянника.

Он готовил материал — очередное журналистское расследование о том, как можно проникнуть в Закрытую Зону, воспользовавшись брешью в охраной системе. Только вот этот сюжет в Центральный Канал Эйхоса Хектор Хос не отправил.

Не успел.

Мальчик с Тхалиси, к несчастью, оказался болен. Прожил он недолго — скончался в апартаментах Хектора на Эйхосе. Хос и сам заболел, поэтому… Дальше мы могли лишь гадать, что именно произошло у него в голове. Возможно, напоследок он решил показать всему миру глубину своей ошибки. Или же доказать, что кто угодно может заразить проконсула… Или же он был просто-напросто смертельно больным и смертельно опасным самовлюбленным идиотом, по чьей вине теперь погибнет множество…

— Ты снова спасла мою жизнь, — Зейна уставилась на меня огромными синими глазами. — Почему ты оттолкнула меня на площади?

— Думала, он вытащит оружие и будет стрелять.

— И?.. Зачем ты стала спасать меня?

— Привычка, — буркнула я.

Какого ответа она ждала? Я сожалела об одном — что не смогла вытащить остальных.

— Ты все еще не поняла? Она пытается спасти весь мир, — наябедничала Марша, попивая свой коктейль. — А если мир не нуждается в ее услугах, принимается за тех, кто рядом.

Зейна шутку не оценила. Попыталась было перевести разговор на Сатора, но я не стала слушать.

— Не надо, — попросила ее, — не говори мне ничего, даже если он — распоследняя сволочь во всей Империи! Меня это нисколько не волнует, — я кривила душой, потому что так не думала. — А если Сатор разобьет мое сердце… Значит, буду жить дальше с разбитым сердцем. Я все понимаю… Нас двести, против Элиты шансов никаких, да и вы…

— Не говори глупостей, — Марша допила коктейль. — Какие тебе еще мы?! Сатор Сол меня не интересует. Императрицей я не стану ни за какие коврижки, потому что собираюсь летать… Теперь у меня есть гражданство Элиты, так что свое я уже получила. А ты, Зейна?.. Тебе нужен Наследник?

Та усмехнулась кровожадно, и я поняла — Сатор Сол входил разве что в ее планы на ближайший обед.