Жестокий Отбор

При этом они были искусными дипломатами — сотни циклов заискивающе заглядывали Империи в рот, поддакивали, исправно платили налоги и безропотно поставляли солдат в Имперскую армию, но лишь до тех пор, пока были слабы. Затем, нарастив военную силу, заговорили с Империей на равных. Было несколько острых моментов в истории, когда, казалось, война со Свободными Территориями неизбежна, но…

Императоры, слишком много сил уделявшие захвату и удержанию в узде новых Секторов, упустили момент, когда Свободные Территории стали для них слишком опасны, и… так и не решились воевать. Тридцать лет назад Амгер Ругейрр пошел еще дальше. Разорвав тысячелетний договор, он объявил о выходе Свободных Территорий из состава Империи.

— Конечно, мы ждали нападения. Гадали, выдержим ли удар Имперского космофлота, если они решат превратить нас в звездную пыль. Правда, с пылью я бы поспорил… У нас — отличный флот, и нам есть, что защищать — наши планеты, наши дома, свободу от узурпатора. Но Империя так не напала. В тот раз не решилась, не нападет и сейчас. Они не станут обескровливать флот, не рискнут положить большую его часть в сомнительной войне, когда к их границам приближается враг куда более сильный.

Я пожала плечами. Какой еще враг? О чем вообще он говорит?

— У нас все еще есть время подготовиться…

— Тим, погоди! — перебила его. — Выходит, ты…

Перед самым Отбором мы все же получили послание — корпорация «Синетта» сочла его безопасным. Организаторы прислали мне кристаллы с курсом по новейшей истории. В одном из них упоминалось, что милостью Императора Дангора Сола Свободным Территориям предоставляется еще больше прав. Затем… Да, у короля Амгера Ругейрра был единственный сын, Наследник дома Ругейрров, которого, кажется, похитили. Причем, домой он так и не вернулся, несмотря на то, что король выполнил их требования. Его считали погибшим. А, выходит…

— Ты — Тимирос Ругейрр? — прошептала неверяще.

Он кивнул, и мне…

Мне почему-то стало весело. Да так, что я нервно расхохоталась, поглядывая на своего друга детства. Надо же! Мы, двое отверженных в Новом Риме, тренировались до седьмого пота, и атор Барр все прикрикивал, обещая спустить наши ленивые шкуры. Затем Тим работал в охране, стоял на защите периметра — пара километров в диаметре — тогда как сам… Он — будущий король, Наследник дома Ругейрров, вечной занозы в заду Империи! А это — более ста обжитых планет в двадцати пяти собственных Секторах…

Пусть этого не было в кристалле по истории, но я понимала, почему он не хотел попадаться на глаза имперцев. Узнай, кто он такой, они бы использовали Тимира как козырную карту против непокорного короля, объявившего Свободные Территории совсем свободными, из-за чего Империи пришлось сделать хорошую мину при плохой игре, заявив, что сделали автономию еще более автономной…

— Но как?! Как ты очутился на Пторе? Что потерял в Сто Третьем Секторе? — Может, он просто-напросто все придумал? — Тим, скажи, что это выдумки, и ты меня разыгрываешь!

Он посмотрел на меня так, что я поняла — какие уж тут шутки!

— В детстве у меня был скверный характер, — произнес он, — а уж когда стал постарше… Трудный подросток, — усмехнулся, — испорченный вседозволенностью, страдающий по слишком рано умершей матери. Но, знаешь, если бы в тот раз я не совершил глупость, мы бы с тобой никогда не встретились.

— Тим… — застонала, — погоди! Ну при чем тут я?!

Заерзала под его взглядом, не понимая, почему никак не устроиться на удобной софе.

— Я сбежал, Эйви! Мне тогда было чуть больше шесть циклов и казалось, что знаю все на свете… К тому же, я позволял себе слишком многое. Например, открыто критиковать отца. Мне не нравилось, что он рассорился с Империей и поставил Свободные Территории на грань войны. Еще меньше мне нравились его женщины, которых время от времени он приводил во дворец. Мама умерла, а он… Погоревал немного и пустился во все тяжкие. Но если с их существованием я еще мог мириться, то когда отец вознамерился снова жениться… У нас вышел крайне неприятный разговор.

Тим подскочил и принялся расхаживать взад-вперед по комнате. Я смотрела на него во все глаза, пытаясь свыкнуться с услышанным. Тимир Харас — это Тимирос Ругейрр! А он тоже молодец — молчал все это время, словно в рот воды набрал…