Жестокий Отбор

— И я решил сбежать в Империю, — продолжил будущих король Свободных Территорий. — Нанял придурков, которые называли себя «Вольными Охотниками». Полные отморозки, но тогда мне казалось, что я смогу затеряться на Нижних Кругах, купить себе корабль и вступить в их братство… Буду жить, как захочу, и никто мне не будет указ. Заплатил им приличную сумму, чтобы тайком улететь с Азириса. Тут оказалось, что с мозгами они не особо дружны. Решили еще и разбогатеть, поэтому потребовали у отца выкуп. За меня. Немного не рассчитали — в игру вступила еще и Имперская разведка. Они нас выследили. «Охотники» попытались сбежать, затеряться в Секторе, контролируемом рудной корпорацией. Думали, смогут переждать на Пторе, но еще не знали, что «Синетта» не терпит чужаков… На нас напали истребители корпорации, приняв «Охотников» за контрабандистов. Кем они, собственно говоря, и являлись… Эти идиоты запихнули меня в спасательную капсулу, а сами до последнего пытались спасти свое судно.

Дальше я уже знала — корабль разнесли в клочья. Тимира подобрали переселенцы, и командор Харас выдал его за своего сына, когда на Новой Земле появились имперцы. Командор пытался рассказать им о «Синетте», но разведку куда больше интересовала гибель наследника дома Ругейрров, чем произвол рудной корпорации.

А дальше…

— Ты вернулся домой?

— Да, но сперва порядком повоевал за Империю. Потом меня ранили, а это, знаешь ли, хорошо очищает голову и избавляет от подростковых иллюзий. После этого я отправился домой, и у нас с отцом нашлось что сказать друг другу. Знаешь, я даже попросил у него прощения, — он лучезарно улыбнулся, ожидая моего одобрения, как всегда, в Новом Риме.

— Молодец, — пробормотала в ответ. — Но, Тим… Почему ты здесь, а не там?

— Прилетел за тобой, — весело отозвался он, — а ты как думала? Заодно нашлась пара важных дел в Империи. Одно как раз на Сайхири… Я закончу, мы отправимся на Азирис, где тебя встретят как будущую королеву. Ты уже догадалась, что я собираюсь на тебе жениться? — спросил со смешком. — Могу сделать тебе официально предложение здесь и сейчас, но могу подождать и более романтического момента.

Мне стало нехорошо.

— Тим, ну зачем ты так? Ты ведь уже знаешь о Саторе… Не надо никаких моментов!

— Знаю, что немного задержался, — отозвался как ни в чем не бывало, словно я и не упоминала имя соперника. — Признаю свою вину и готов всячески ее заглаживать.

— Тимир Ругейрр, я не выйду за тебя замуж!

— Ерунда! — отозвался он, словно это и в самом деле была ерунда. — Выйдешь, когда поймешь, кто именно задурил тебе голову.

— Но…

— Сатор Сол — садист и психопат, это многим известно. Он начал еще в детстве, с животных. Издевался и мучал, пока не перевел весь императорский зверинец. Затем, повзрослев, немного умерил свой пыл, но так и не остановился. Перешел на людей, только пытки стали куда более изощренными. Он предпочитает не физические мучения, Эйви… Унизить и растоптать — его стиль. Совет делает все, чтобы забавы Наследника не стали известны за пределами Имперских Резиденций, но… По Сатору давно плачет клиника. Хорошо бы отрезать ему голову и пришить новую! Например, его двоюродного брата, — хохотнул он. — Рингар Сол…

— Прекрати! — перебила его, когда… Когда снова смогла дышать. — Я не верю ни единому твоему слову! Он… Он — совершенно нормальный!

— Генетически неполноценный. Болезнь передается из поколения в поколение по мужской линии, от отца к старшему сыну. У кого-то проявляется чуть раньше, у кого-то уже в зрелом возрасте. Все попытки их излечить провалились. Похоже, это проклятие их же Темных Богов… Что, впрочем, не мешает династии Сол довольно успешно править Империей.

— Тим, я тебя все равно не слушаю! Можешь и не продолжать!

Но он не собирался останавливаться.

— Возможная причина — кровосмешение. В Темные Времена, как утверждают их семейные архивы, старшие сыновья женились преимущественно на своих родственницах, стараясь сохранить чистоту крови семьи Сол. Кровь-то они сохранили, но из глубины ее лезет нечто настолько уродливое, что…

— Хватит! — взвизгнула, не выдержав. — Прекрати сейчас же!

— Как скажешь, — губы растянулись в улыбке, — Эйвери Мэй, будущая королева Свободных Территорий… Ты услышала лишь часть правды, остальное — в этих кристаллах. Здесь — неоценимый вклад в изучение истории семьи Сол, сделанный нашей разведкой.

Он взял с полки три прозрачных камня.

— И, чтобы сберечь твое глупое сердце и заинтересовать твой пытливый ум, добавлю, что в Отборе победит одна из Элиты.

— С чего ты взял? — огрызнулась я, потому что…

Не знала, что ему возразить. Мое оружие — мои чувства, но что они стоят против фактов, собранных въедливой разведкой Свободных Территорий?