Жестокое желание

Пять минут спустя, когда она заканчивает работу и распечатывает для меня напоминание, дверь в коридоре открывается, и оттуда выходит Ники. У него через плечо перекинут рюкзак "Бэтмен", он не улыбается, но я вижу, что он более расслаблен, чем утром. За последний год, когда я была единственной сиделкой, я научилась улавливать эти маленькие подсказки.

Он идет прямо ко мне, прислоняется ко мне и обхватывает руками мою талию, когда я заканчиваю подписывать бланк разрешения на отправку в его школу и беру записку с напоминанием.

— Привет, малыш. — Я протягиваю руку вниз, взъерошивая его волосы. — Хочешь пойти за мороженым?

Ники ничего не говорит, но я чувствую, как он кивает. Я поворачиваюсь, провожая его к выходу из приемной и оставляя все это позади. Теперь, когда он здесь, со мной, мне нужно убедиться, что все выглядит так, будто все в порядке.

Ники не говорил вслух с тех пор, как год назад в автокатастрофе погибла наша мать. Он был с ней в машине и оказался в ловушке, пока парамедикам пришлось использовать "челюсти жизни", чтобы вытащить его и извлечь тело матери. Они ехали забирать меня с балетной тренировки, и чувство вины за это до сих пор не покидает меня. У меня были напряженные сольные концерты, предшествующие выступлению, и ноги так болели, что я не хотела ехать домой на автобусе.

Я направила все это чувство вины на заботу о Ники. Но после аварии ему стало еще тяжелее. Он по-прежнему не разговаривает, но я знаю, что терапия помогает, стало меньше приступов паники, меньше кошмаров. Это все еще нелегко, но ситуация улучшается. Я надеюсь, что еще через год он пойдет на поправку.

Если ему придется остановиться, я не знаю, что будет. Неважно, на что мне придется пойти, чтобы Альфио платил за то, что я не могу себе позволить.

В квартале от офиса доктора Харгрейва есть кафе-мороженое, и мы с Ники идем к нему, а его палец продевается в петлю ремня моих джинсов. Он делает это каждый раз, когда мы вместе в течение последнего года, — всегда каким-то образом держится за меня. Из-за этого расставаться с ним, гораздо сложнее.

Я снова незаметно проверяю свой телефон, когда открываю дверь и вхожу в магазин. На меня сразу же обрушивается волна теплого, пахнущего сахаром воздуха, и я чувствую, как тихая волна возбуждения проходит по Ники, который стоит, почти прижавшись к моему боку.

От Альфио ничего не слышно. Даже самых грубых сообщений нет. Я засовываю телефон обратно в сумочку, чувствуя себя обескураженной. Он редко долго не отвечает. Если он раздражен тем, что я связалась с ним, он пригрозит мне чем-нибудь или скажет, как он разочарован, начав игру, которую я слишком хорошо знаю, и которая закончится тем, что я попрошу прощения и приму его наказание.

Это игра, которую он любит. Я играю в нее, связываясь с ним с отчаянием, которое настраивает меня именно на то, что ему нравится. Но ответа все еще нет, и это тревожит меня, беспокойство просачивается в мои кости. Это не самое рациональное чувство, он может быть на деловой встрече или просто не в настроении общаться со мной, что случалось и раньше. Но я инстинктивно, нутром чувствую, что что-то не так.

Это чувство, которое в прошлом редко приводило меня к ошибкам.

— Хочешь малиновый шоколад? — Я стараюсь пока подавить беспокойство, не желая, чтобы Ники уловил его. Я знаю его любимые вкусы, и, поскольку он не хочет говорить, мы проходим через это каждый раз. Я перечисляю возможные варианты, пока он не качает головой в знак согласия.

— Соленая карамель? Хлопковый леденец? Клубничный чизкейк?

Он кивает в ответ на последний вариант, и я улыбаюсь девочке-подростку за прилавком.

— Можно мне клубничный чизкейк в сахарном рожке и фисташковый в чашке, пожалуйста?

Девушка кивает, начиная накладывать мороженое, и я чувствую, как в кармане зажужжал телефон. Я достаю его, сердце колотится в груди, и я надеюсь, что увижу там имя Альфио. Я не хочу видеть его сегодня, но я также не хочу иметь дело с последствиями от моего арендодателя завтра, если мне не удастся исправить то, что заставило Альфио просрочить платежи за терапию. Три дня, это мой льготный период, и хозяин дома дал мне понять, когда мы опоздали в прошлом месяце, что больше мне это с рук не сойдет.

Вместо этого на экране мелькает имя моего учителя балета, и я вздрагиваю. Я поднимаю трубку, усаживая Ники за столик, и отвечаю.

— Алло?

— Мила. — Хриплый голос Аннализы настолько полон неодобрения, что я знаю, что она собирается сказать, еще до того, как она заговорит. — Ты сегодня пропустила тренировку.

— Я знаю. — Я резко выдыхаю, стараясь звучать как можно более раскаянно. — Мне нужно было отвезти Ники на терапию. Я приду и наверстаю пропущенное время.

— Скоро будет показательное выступление. — Раздражение практически капает из ее голоса. Аннализа очень плохо переносит семейные проблемы, да и вообще все, что мешает балеринам выступать. — У тебя главная роль, Мила, но я уверена, что твоя дублерша будет готова уделять время, если ты не…