Жгучее желание

После недавнего дождя садовые скамейки были мокрыми, так что сесть не удалось, и мы продолжали прохаживаться взад-вперед по разбегающимся от центрального фонтана дорожкам.

— Я должна сообщить тебе кое-что, чему ты, наверное, очень удивишься,

— начала я.

— И что же это, Дебора? — безмятежно спросила мама.

— Мы с Ривом решили действительно пожениться и собираемся это сделать в ближайшие две недели, — выпалила я.

— Вы с Ривом собираетесь пожениться? — остановившись, повторила она.

— Да.

Мама внимательно посмотрела на меня своими пронзительно-голубыми, как небо после дождя, глазами:

— А что случилось, Дебора? Вздохнув, я снова двинулась вперед.

— Боюсь, события вышли из-под контроля и теперь поздно поворачивать назад.

— О, дорогая, я опасалась, что так и произойдет! — с сожалением сказала мама.

С дерева на мое платье упало несколько запоздавших капель, и я машинально стряхнула их.

— Знаю, мама. Но все бы обошлось, если бы не лорд Брэдфорд.

Мама снова остановилась.

— А что сделал лорд Брэдфорд?

— Это он заставляет нас пожениться, — пожаловалась я. — Он такой зануда! Вбил себе в голову, что Ламбеты выше короля. Ты знаешь, что он нам сказал? Я не желаю, чтобы имя Ламбетов трепали на каждом углу, — подражая его низкому голосу, произнесла я.

Мама закусила губу, но промолчала.

— Ну разве это не тирания? — воззвала к ней я. — Он готов навязать своему племяннику неудачный брак, лишь бы не допустить, чтобы скандал затронул священное имя Ламбетов!

— А разве брак будет неудачным? — совершенно спокойно спросила мама.

Я почувствовала, что краснею.

— Ну, я не думаю, что мы с Ривом будем несчастны, мама. Мы слишком давно друг друга знаем и слишком хорошо друг к другу относимся.

На мамином лице появилось озабоченное выражение.

— Мне очень нравится Рив, — сказала она. — Я всегда считала его прекрасным молодым человеком. Но я не хочу, чтобы ты выходила за него замуж без любви. Поверь мне, кроме несчастья, такой союз ничего не принесет.

Она говорила со сдержанной страстью, и это помогло мне справиться с собственным гневом.

— Несчастья? — пристально глядя на нее, переспросила я.

— Супружеские отношения очень… интимная вещь, — понизила голос мама. Ее щеки слегка порозовели, но она упрямо продолжала:

— Если говорить прямо, Дебора, то у тебя с мужем становится общей не только фамилия, но и постель. Я не хочу, чтобы ты вступала в брак, не имея на то желания. Если ты захочешь отказаться от помолвки, я тебя поддержу.

Я с изумлением посмотрела на свою робкую мать.

— Лорд Брэдфорд будет в бешенстве, — предупредила я. -

— Меня нисколько не заботит мнение лорда Брэдфорда, — отрезала мама.

— Это не он выходит замуж за Рива.

Я инстинктивно потянула себя за локон, который Сьюзен оставила болтаться вдоль моего виска. От мамы такой реакции я совершенно не ожидала.

— Но мое замужество поможет разрешить наши финансовые затруднения, — нерешительно произнесла я.

— Я надеюсь, что ты не выйдешь за Рива только ради меня, Дебора! — резко бросила она. — Все эти годы я прекрасно жила на пособие от Линли. Большего мне не нужно.

— Ты в любом случае, наверное, будешь получать больше, — заявила я. — Вчера вечером Ричард пообещал мне, что когда его дядя приедет к Свейлам, он потребует у него объяснений по поводу нас. По-моему, твой пасынок хочет исправить допущенную несправедливость.

Мама крепко ухватилась за мою руку:

— Джон Вудли собирается навестить Свейлов? Ее пальцы побелели от напряжения.

— Да, — кивнула я. — Так сказал Ричард. Кровь отхлынула от маминого лица.

— Нет ничего удивительного в том, что они так дурно с нами обращались, — с трудом проговорила она. — Вудли не хотели, чтобы я вышла замуж за твоего папу, и, когда он умер, избавились от меня. Все очень просто.

Посмотрев на нее, я впервые задумалась о том, все ли было так просто в ее отношениях с Вудли, как мне казалось до сих пор.

— Мне было приятно увидеть Ричарда, — сделав над собой усилие, уже спокойно продолжила мама, — но с остальными Вудли я не хочу иметь ничего общего, Дебора. Если ты снова увидишь своего брата, то передай ему это.

— Хорошо, мама, — очень медленно произнесла я.

— И помни то, что я говорила о твоем браке с Ривом, — добавила она. — Ты не обязана делать это против своей воли, Дебора.

— Рив в отчаянии из-за того, что не может распоряжаться своими деньгами, мама, — в который раз принялась объяснять я. — Если все будет идти по-старому, то он может и не дожить до двадцати шести лет. Ему нужна цель в жизни, и я уверена, он будет очень серьезно относиться к обязанностям лендлорда. Я не могу его подвести.

— Ты все обдумала, дорогая? — испытующе посмотрев на меня, спросила мама. — Знаешь, это ведь на всю жизнь.

Я сделала глубокий вдох и, глядя ей прямо в глаза, солгала:

— Я все обдумала.

— Ну что ж, — слегка кивнула мама, — тебе решать. Вы уже назначили дату свадьбы?

— Лорд Брэдфорд собирается получить специальное разрешение, чтобы мы могли обвенчаться через две недели.

— Нет, — отрезала мама. — Вот этого я не позволю. Я посмотрела на нее с удивлением:

— Но почему?