Жиган

– Я тебя не случайно учу этому дело, я им владею очень хорошо. По всей стране едва ли наберется десяток «мазов», знающих его так же, как я. А человека, лучше других делающего какое-либо дело, всегда ценят и уважают. Кроме того, любое дело, если ты им владеешь лучше других, обязательно пригодится для жизни. Мое кормило меня всю жизнь. Теперь вот и тебя кормит…

Больше Валя подобных вопросов не задавал.

К девяти годам он не хуже самого Инженера справлялся с амбарными и английскими замками, и только сейфовые замки давались ему с трудом: недоставало нужной силы в руках и пальцах. Поэтому Аркадий Степанович занялся с «внучком» еще и тренировкой кистей рук и пальцев.

К десяти годам у Вали стало получаться открывать и сейфовые замки с десятью и более ригелями-запорами. Но главное, умел полностью контролировать свои руки и координировать их движения с чувствительностью пальцев и со слухом, а также включать свое воображение, ясно представляя устройство конкретного замка, который надлежало открыть.

В девятьсот двадцать втором Вале исполнилось десять лет. За последний год он вытянулся и выглядел почти подростком. А вот Аркадий Степанович как-то вдруг усох, сгорбился и стал похож на старичка-боровичка из волшебной сказки «Морозко», что читала Вале мама. И, как это часто бывает, когда миссия человека на этой земле полностью исполнена, Аркадий Степанович Петров осенью двадцать второго года занемог, слег в постель и помер. Правда, успел договориться с людьми, которые бы занялись его похоронами, и отдать Вале необходимые распоряжения, что он должен сделать по его смерти. А за день до своей смерти Инженер поведал Вале и о своем заветном тайничке в мастерской.

После похорон Аркадия Степановича, сделав все, как должно, Валя однажды вечером спустился в мастерскую и нашел тайник. Там лежал мешочек с мелкими блестящими камушками и два золотых браслета. Что со всем этим делать и как обратить браслеты и камушки в деньги, а лучше в еду, он пока не знал.

Когда все съестное в доме, кроме чая, закончилось, Валя взял котомку, один из браслетов и пошел на Мытный рынок. Походив немного и присмотревшись, подошел к одному из продуктовых лабазов с хлебом, колбасами и копченым мясом.

– Мне нужно колбасы, мяса и хлеба, – произнес он, стараясь придать голосу уверенность.

– Это мы завсегда, – насмешливо ответил мужик в белых нарукавниках. – А чем расплачиваться будешь?

Валя достал из кармана браслет:

– Вот.

Мужик взял браслет, опасливо огляделся и сунул его в карман.

– А продукты? – недоуменно спросил Валя.

– Давай деньги, будут тебе продукты, – произнес мужик громко, явно на публику.

– Я же вам только что браслет золотой отдал! – возмутился мальчик. – Вы его вон в тот карман сунули, – указал он на правый карман грязного халата, что был на мужике.

– Браслет? Какой браслет? – Мужик вывернул карман халата, в который только что положил Валин браслет. Карман был пуст. – И где браслет? А ну, пошел отсюда, ворюга! Задарма поживиться захотел? Не на того напал!

– Да как же задарма? – задохнулся от возмущения Валя. – Я ж вам…

– Погодь горло рвать, – легла вдруг на плечо Вали чья-то рука. – Ты что это, мироед? Мало того что с народа жилы последние тянешь и хавкой спекулируешь, так еще и мальцов обираешь?

– Никого я не обираю, – буркнул мужик, явно струхнув.

– Ну как это не обираешь, когда ты только что на моих глазах вот у этого мальца бранзулетку загохтил?[33] Не заливай, а то хуже будет…

– Да на, подавись! – бросил мужик браслет на прилавок.

– Так-то вот, – забирая браслет, довольно проговорил парень, которого только теперь успел хорошо рассмотреть Валя. Было ему лет семнадцать, хотя на первый взгляд можно было дать и все двадцать из-за совсем взрослых глаз и взгляда, в котором человек с жизненным опытом мог бы прочесть многое… – А что, законная[34] бранзулетка… – добавил он, кладя браслет в свой карман, и остро посмотрел на Валю: – Ты чего такими вещицами разбрасываешься?

– На еду хотел выменять, – ответил Валя.

– Что, жрать совсем нечего?

– Совсем…

– Ладно, пошли со мной, нечего нам здесь отсвечивать. – Парень вдруг внимательно посмотрел на Валю: – Ты ведь тот малец, у которого дед недавно помер?

– Ага, – кивнул тот.

– Выходит, сосед наш. Не боись, мы соседей не забижаем. Кличут-то тебя как?

– Валей… Валентином Волковым.

– Валька Волков, значит. Только ты покуда не волк, всего лишь волчок. Стало быть, будешь Валькой Волчком. А меня Козырем кличут. Может, слыхал?

– Нет, – качнул головой Валя.

– По соседству живем, и не слыхал, – слегка удивился Козырь. – Ничего, еще услышишь, – добавил он и усмехнулся.

Соседний дом без крыши, куда привел Валю Козырь, был более или менее приспособлен под жилье, особенно одна его комната, бывшая некогда гостиной или залой, а ныне больше похожая на солдатскую казарму.