Жил-был вор (Художник В. Вельбой)

Хассесосы стояли неподвижно, как и положено в спокойное время, набираясь сил и отдыхая перед очередным приступом. Для пробы он прикоснулся Кнутом к спине одного из них. Коричневое, словно деревянное, тело как бы сломалось посредине, хассесос согнулся, открыв круглое черное отверстие, из которого брызнула струя жемчужно-голубой слизи. Сверкающими каплями слизь потекла по стене, быстро мутнея и затвердевая. Рамрод-Шашсуисс пнул ее, пробуя на прочность. Все в порядке. Нет, ничто не грозит городу, пока Пастухи на страже. Пастухи следят за непонятными животными-растениями, которые когда-то приручил наивеличайший Сохшишосс и приспособил для укрепления растворяющихся во время приступов стен. Хассесосы подчинялись только ударам Кнутов, ни на что другое они не реагировали. А прикосновения, способные сжечь человека, были им даже приятны…

Он вернулся в свою башню, сладко потянулся. Наступило время вечерней прохлады. Можно будет придаться холодному сну, так славно коротающему время…

Рамрод-Шашсуисс затряс головой, гоня прочь соблазнительные, но предательские мысли. Как можно… Охранитель не имеет права на сон. Вот когда его сменят… И как ни противно, но придется… Рамрод-Шашсуисс нехотя распахнул шкаф и достал зеленый копошащийся жилет, содрогаясь, надел его. Он терпеть не мог горячих гусениц шашшиш, но приходилось. Они были мохнатыми и теплыми, и только они могли спасти его от ночного холода, не дать впасть в оцепенение, грозящее гибелью всему городу.

Рамрод ударил себя кулаком по голове. Гони, гони прочь эти дурацкие чувства и мысли недоделанного существа — псевдосапиенса, гримасы природы… Ты ведь человек! Гони, если не хочешь полностью превратится в человека-змею Да, на сей раз сказалось не только отсутствие половины Ключа, но и отдаленность Херринга. Поток психоэнергии был слабее, чем нужно, и поэтому накладка его сознания на матрицу получилась еще менее удачной. В матрице осталось гораздо больше от первоначального хозяина тела, и теперь Рамроду предстоит постоянная жестокая борьба с Шашсуиссом. Лот-а-Рата он сломал сразу, здесь подобный трюк не пройдет. Драка тем более опасная, что разбитый наголову этот дикарь не осознает свое поражение и будет продолжать бороться за то, что он почитает сознанием.

Рамрод напряг волю и начал методично, клетку за клеткой, очищать мозг от наслоений, привнесенных Шашсуиссом. Он уже почти преуспел в этой борьбе…

Все-таки ночь — это ночь. Хоть и надел он жилет, но все равно движения стали вялыми и расслабленными, не такими зоркими глаза, не такой быстрой реакция. Только поэтому он не сразу заметил, что происходит. Да еще вдобавок он был так увлечен своим сражением за сознание…

Тонкие коричневые усики вьюнка каким-то чудом сумели зацепиться в проеме окна. Как они поднялись на такую высоту и почему бросились на башню, а не на стену — осталось загадкой. Вслед за ними появились два темно-зеленых суставчатых стебля с круглыми тарелочками-листьями. Осторожно пощелкивая и переговариваясь, они вползли в комнату и слепо зашарили по ней, отыскивая, за что зацепиться. Один натолкнулся на центральную колонну и моментально обвился вокруг нее, но не остановился, а принялся обматываться виток за витком, пока голубой камень не скрылся под шевелящимися зелеными кольцами. Листья сразу скользнули внутрь, под эту рубашку, и прилипли к камню, закрепились и начали выделять из устьиц едкий сок, от которого камень мутнел, белел и крошился.

Второму стеблю повезло меньше. Сначала он тоже сунулся было к колонне, но собрат его отогнал. Он покружил немного по ковру и нашел то, что ему показалось подходящим, — ножки столика. Переплетя их, стебель дернул, пробуя. Стол, конечно же, не выдержал и двинулся с места. Стоявшие на нем сосуды задребезжали и попадали.

Звук этот заставил Рамрода испуганно вскочить. С минуту он бессмысленно таращился на коричнево-зеленую мешанину, потом спохватился. Первое Яйцо! Он едва не опоздал. Нельзя же так валяться бесчувственно, когда Болото снова подкрадывается к тебе. Еще совсем немного, и вслед за первыми лазутчиками явится Оно само.

С криком ярости он взмахнул Кнутом и бросился в бой. Главное сейчас оторвать вьюнок от колонны. Навстречу ему метнулись гибкие жгуты усиков. Они старались схватить Рамрода за руки, сплести, связать, лишить движения. Нет, сам по себе вьюнок не опасен. Но те, кто придут следом, поднимутся по его стеблю…