Жёлтая книга сказок

Каждый день скакал королевич по полям, лугам и рощам, невредимым возвращался во дворец. Шли годы, королевич стал статным парнем; теперь уж едва ли кто помнил о предостережении покойной королевы, а её наказ соблюдали скорее по привычке, нежели из страха за королевича.

Однажды королевич со свитой отправился на прогулку в отцовские охотничьи угодья. Путь лежал через реку, берега кустарником поросли густо-густо. Только всадники собрались переправляться, как выскочил из травы вспугнутый заяц. Королевич коня пришпорил, поскакал за зайцем и уж почти нагнал его, когда лопнула подпруга у седла, и королевич рухнул на землю.

Едва коснулась его ступня земли, как он исчез прямо на глазах у своих потрясённых спутников.

Долго искали его, да всё без толку. В конце концов пришлось охотникам признать, что велика сила ведьмы, и не напрасно тревожилась покойная королева.

Весть об исчезновении сына повергла короля в глубокую печаль. Никак не мог король злой судьбе противостоять. Что ж ему оставалось? Только старость свою оплакивать да надежду лелеять, что счастливый случай вызволит королевича из ведьминых рук.

А королевич, едва коснувшись земли, почувствовал, что тащит его кто-то невидимый неведомо куда. Лежал путь через Нижний мир, и всё там было иное, непривычное.

Вот притащили королевича к огромному озеру. Посреди озера – остров, на острове – прекрасный дворец, ведьмино жилище. Вёл туда мост из облаков, по другую сторону озера высились горы, тянулись тёмные леса, а кругом висел густой туман, и царила всюду мёртвая тишь.

Едва вступив в свои владения, злая ведьма стала видимой и давай пугать королевича: ослушаешься, дескать, – накажу тебя жестоко.

Дала ему ведьма стеклянный меч, велела идти по мосту из облаков прямо в лес и срубить там все деревья до единого, и чтобы к заходу солнца управиться. Предупредила ведьма: бродит по лесу девчонка-мавританка, – так чтобы королевич и думать не смел с ней заговаривать.

Смиренно выслушал королевич ведьмины речи, взял стеклянный меч, отправился в лес по мосту из облаков. Казалось ему, что каждый шаг гибелью грозит, но от страха словно бы крылья выросли на его ногах, и королевич мигом перемахнул облачный мост и очутился на другом берегу озера, в лесу.

Сразу взялся он за работу. Но едва ударил стеклянным мечом по дереву – рассыпался меч на тысячу осколков. Бедняга королевич насмерть перепугался. Уж конечно, злая ведьма не замедлит свои угрозы исполнить: ждёт парня жестокая кара. Долго бродил он по лесу без дороги, а когда изнемог, опустился на землю и заснул тяжёлым сном.

Не помнил королевич, сколько времени проспал. Открыл глаза – стоит рядом с ним чернокожая девушка, не иначе как та самая мавританка, с которой говорить ведьма строго-настрого запретила. Не смел королевич обратиться к девушке, но она сама приветливо с ним поздоровалась и спросила, не имеет ли над ним власти злая ведьма. Королевич лишь молча кивнул.

Тогда девушка поведала ему, что и на неё ведьма наложила чары. Скитаться ей в мавританском обличье до тех пор, пока не отыщется юноша, который сжалится над нею и перенесёт её за реку, где кончаются ведьмины владения, а значит, и власть.

Королевич ободрился, рассказал свою печальную историю и попросил посоветовать, как избегнуть кары за невыполненное задание и разбитый меч.

– Ведьма, во власти которой мы оба находимся, – моя родная мать, – отвечала мавританка. – Только смотри не проболтайся, что знаешь об этом, – иначе я жизнью поплачусь. Давно я бегство замыслила. Обещай мне помогать, и я выполню все задания, которые ведьма для тебя придумает.

Королевич согласился с радостью. Тогда девушка ещё раз предупредила: не должна ведьма знать, что они беседовали, и дала королевичу зелья, от которого он заснул.

Пробудившись, с изумлением увидел королевич, что стеклянный меч целёхонек, а деревья в лесу все срублены, лежат ствол к стволу.

Пробежал он по мосту из облаков, сообщил ведьме, что выполнил задание. Очень удивилась ведьма, услыхав о срубленных деревьях и увидав стеклянный меч в руках своего пленника. Никак не могла она поверить, что королевич сам всё сделал, и устроила ему допрос: точно ли не встречал он чернокожей девчонки? Солгал королевич уверенно, без колебаний: он-де работал не разгибаясь, по сторонам не глазел. Нехотя ведьма дала ему ломоть хлеба и кружку воды, а спать отвела в тесный шкаф.

Едва забрезжило утро, ведьма разбудила королевича и снова вручила ему стеклянный меч. Велела она изрубить все деревья на дрова и в поленницы сложить. И снова напомнила про мавританку – чтоб не смел королевич с ней разговаривать, если встретит.

Второе задание было не легче первого, но королевич носа не вешал – теперь мог он вполне положиться на свою подругу. Почти без страха пробежал он по мосту из облаков, а на другом берегу поджидала его мавританка. Услыхав, каково новое задание, она улыбнулась и произнесла:

– Не бойся, выпей-ка лучше моего зелья.

Королевич скоро заснул, а когда проснулся, увидел, что все стволы на дрова порублены и в поленницы сложены.