Жить и умереть свободным

Ровный рокот вертолетного двигателя сперва проявился не громче пчелиного жужжания, а потому не сразу вошел в слух. Вскоре, однако, этот рокот зазвучал по нарастающей и дал себя осознать. Подполковник Минюста и командир спецназовской группы синхронно подняли головы. Из-за высоких елей медленно выплывала небольшая «вертушка» – явно военная. Винты уверенно врубались в голубую небесную синеву.

– Или из самого Февральска, или с вертолетной площадки, это километрах в двадцати отсюда, – прокомментировал спецназовец.

– Неужели к поискам тех уродов уже и военных подключили? – недоверчиво предположил Киселев; при мысли, что его могут опередить, подполковнику сразу стало не по себе.

– Да станут авиаторы дорогущий керосин из-за какой-то уголовной рванины жечь! – обнадежил командир группы захвата. – Наверное, обычные плановые полеты…

Вертолет уже рокотал совсем близко. Летел он на удивление невысоко – казалось, снизься он на несколько метров, и его камуфлированное брюхо заденет верхушки лиственниц. Пролетев над деревьями слева от вырубки, борт на несколько минут скрылся из зоны видимости, но вскоре, описав над тайгой дугу, показался позади БТРа. На какую-то минуту вертолет завис в воздухе, затем хищно опустил нос с утолщением пулемета под блистером.

И тут произошло нечто, чего никто не ожидал… Внезапно от крыла оторвалась ракета и с шипением понеслась вниз, прямо на вездеход.

Взрыв небывалой силы потряс таежную вырубку. В утреннее небо взметнулось сплошное черно-грязное облако из дыма, земляного крошева, копоти и огня. Увязло и стихло в таежной глуши гулкое эхо. Сверкая и искрясь, осыпался иней с древесных вершин. Тишина, тягучая и властная, овладела лесом.

Спустя несколько минут, когда над вырубкой немного рассеялся жирный черный дым, на месте, где только что стоял бронетранспортер, зияла небольшая пологая воронка с рваными краями, рядом с которой валялись бесформенные обломки горящего металла и окровавленные куски человеческих тел…

* * *

В отличие от большинства таежных хищников амурские тигры не имеют постоянной территории для охоты. Эти звери-одиночки почти постоянно кочуют по тайге в поисках пропитания. При этом конкуренты их совершенно не волнуют, ведь амурский тигр, стоящий на вершине пищевой цепочки, является настоящим хозяином тайги. И дикий кабан, и волк, и даже матерый медведь при появлении тигра обычно уступают: слишком уж неравны силы. Однако и тигры обычно не нарушают таежных законов, едва ли не самый главный из которых – никогда слишком долго не охотиться на одном и том же месте.

Тигр-каннибал, который уже несколько недель наводил ужас на Февральск, не был исключением. Желто-полосатая кошка ощущала всем своим естеством: коль уж она так долго охотилась на двуногих существ рядом с поселком, лучше на какое-то время уйти в таежную глушь. Ведь люди, как те же шавки, тоже изредка объединяются в стаи, чтобы противостоять общей опасности. И тогда даже хозяин тайги может запросто проиграть…

Теперь от сборных вагончиков и щитовых домиков исходила прямая и явная угроза. Улицы поселка в светлое время суток патрулировали военные с автоматами, в темное же время на улицах вообще никто не показывался. Это означало одно: следует уходить подальше в тайгу. А дальше, через несколько дней таежных переходов, можно найти какой-нибудь другой поселок, где о тигре еще не знают. Это, в свою очередь, сможет гарантировать новую добычу, такую же легкую, как и людишки из Февральска.

Амурские тигры способны преодолевать огромные таежные расстояния за несколько дней. Даже самый опытный охотник-промысловик не может сравниться с тигром ни выносливостью, ни приспособляемостью. Однако в пути также надо чем-то питаться. Людей в зимней тайге почти не бывает, и потому тигру наверняка пришлось бы вернуться к прежним объектам охоты – на дичь. Но старость, усталость и сломанный клык могли сильно этому помешать…

Впрочем, другого выхода у опытного хищника теперь не было.

Глава 9

Вот уже третий час Миша Каратаев шел на лыжах по заснеженной тайге. Амур без устали бежал рядом. Следы двух пар ног, замеченные таежным охотником у брошенного зимовья, спустя километра четыре вывели его к железнодорожным путям, где сразу же оборвались. Каратаев на всякий случай сунул в морду лайки найденную в зимовье рукавицу. Амур понюхал, но след, естественно, не взял. Ведь на бетонных шпалах все человеческие следы мгновенно теряются, и это неудивительно: тут слишком уж много посторонних и резких запахов даже для тренированного пса.

Миша остановился, раздумывая. Беглые уголовники оказались весьма хитроумными и опытными людьми, умевшими заметать следы. Видимо, они предвидели, что их будут искать с собакой. От насыпи Чалый и Малинин могли пойти или на северо-запад, в сторону Хабаровска, или на юго-восток, к китайской границе. Или, дождавшись товарного состава, забрались на открытую платформу и, проехав с несколько десятков километров, спрыгнули в каком-нибудь удобном месте, где состав замедляет скорость. А уж в какую сторону они отправились потом, оставалось только гадать.