Жить и умереть свободным

Тем временем тайга постепенно просыпалась. Шумели верхушки деревьев. Звучно долбил кору дятел. Звонко тенькали, прыгая в кустах, проворные снегири.

Миша достал топорик, тщательно расчистил землю от снега и принялся вырубать топором яму. Мерзлая земля поддавалась плохо, лезвие топора то и дело упиралось в узловатые корневища, однако Каратаев упорно долбил землю. Вскоре, однако, топорище не выдержало и сломалось. Охотник осмотрел рукоять, повздыхал, но занятия своего не бросил, продолжив копать яму ножом из клепаной стали. Так и копал, пока яма не сделалась достаточно глубокой. Ведь не мог он оставить Амура на съедение лесным хищникам! Вскоре на месте могилы верного пса вырос небольшой холмик. Михаил прикрыл его лапником, постоял, печально глядя на уже замерзшее кровавое пятно на снегу.

Без хорошей собаки в зимней тайге выжить так же тяжело, как и без ружья. А уж выслеживать тут беглых уголовников без подготовленного пса почти нереально. Но делать было нечего – не возвращаться же назад! Да и Каратаев был не из тех людей, которые из-за трудностей готовы изменить раз и навсегда принятое решение.

Собрав рюкзак, он закинул его за плечи, встал на лыжи и двинулся в путь. Километрах в сорока отсюда находилась база лесорубов-браконьеров с небольшим жилым поселком. По мнению Миши, Астафьев с Малининым вполне могли на какое-то время прибиться и к ним. На базе работали в основном китайцы, которые нелегально вывозили лес-кругляк в Поднебесную. Там можно было отыскать все: наркотики, водку, медикаменты, продукты, оружие, боеприпасы, а при желании – даже проституток. Там никто не интересовался ни личностями гостей, ни их биографиями, ни документами, а только их платежеспособностью. Уж если один из беглых зэков, некто Астафьев, действительно был из здешних (так, по крайней мере, утверждал новый начальник поселковой полиции Андрей Будько), то он наверняка знал об этом злачном месте.

Ночной снегопад совершенно замел вчерашние следы Каратаева. Глаза резала однотонная сверкающая голубизна. Утренний ветер разгонял клочковатый туман. Лес, густо посеребренный за ночь, сверкал на солнце искристым инеем. В верхушках деревьев уже вовсю щебетали птицы. С деревьев неслышно сыпался снег, но кое-где на сугробы с легким стуком уже падали тяжелые капли.

Близилась весна. А весна в дальневосточной тайге всегда наступает внезапно. Казалось, еще вчера деревья трещали от морозов, наледь на окнах достигала нескольких сантиметров, сухой снег хлестал в лицо. А на следующий день теплое солнце растапливает непроходимые сугробы, с деревьев мелодично капает, и таежные птицы, неизвестно где прятавшиеся всю зиму, приветствуют обновление земли радостным теньканьем.

Однако ни близость весны, ни звук капели, ни пение птиц совершенно не трогали матерого таежного охотника. Лицо его оставалось суровым и непроницаемым.

Неожиданно из-за высоких крон кедров неторопливо выплыл вертолет в темно-зеленых камуфляжных пятнах. Миша удивленно задрал голову. Это был узнаваемый по службе на Северном Кавказе Ми-28, называемый в армейском просторечии «крокодилом». Вертолет этот, как наверняка знал Каратаев, базировался на «точке» в восьми километрах от Февральска. «Вертушка», однако, теперь летела не в сторону основного аэродрома на окраине поселка и не на «точку», а в совершенно противоположном направлении – туда, где никаких аэродромов и вообще никакого человеческого жилья никогда не было. Да и промысловик, неоднократно бывавший в этих местах, никогда прежде не замечал тут пролетающих военных вертолетов.

– И чего это он тут разлетался? – с недоумением прошептал Каратаев, провожая военный «борт» цепким взглядом таежного охотника.

* * *

Темно-зеленый камуфлированный вертолет мерно рокотал над безбрежной тайгой. Винты уверенно врубались в глубокую небесную синеву. Иннокентий Астафьев сидел на месте штурмана-оператора впереди пилота, внимательно наблюдая сквозь остекление носового блистера за всем, что проплывало внизу. К его удивлению, чмошник Малина действительно неплохо пилотировал «вертушку». И хотя первое время Ми-28 шел очень неровно, Чалый был вполне удовлетворен авиаторскими навыками напарника. Шлемофоны с внутренней связью позволяли координировать совместные действия – как, например, при угоне «борта» с вертолетной площадки и расстреле бронетранспортера на просеке. Да и управлять пультом вооружения было не слишком сложно даже для рецидивиста Астафьева. Ведь система вооружения Ми-28 полностью компьютеризирована и работает по принципу «выстрелил и забыл».

– Кеша, а Кеша! – донесся из наушников голос Малины. – А зачем мы тот бронетранспортер расстреляли?

– А чтобы тебя окончательно кровью повязать! – без обиняков ответил Астафьев, неумело прижимая ларингофон к горлу.

– Магазина, китайца и той девки со станции, что ли, мало? – напомнил пилот испуганно.