Житіє моє

Хто би сумнівався! Впевнений, місіс Клементс нізащо би не доручила мені хоч трохи відповідальне завдання, адже я скептично поставився до ТЕХНОМАГІЇ. Купа перекиданого ґрунту росла, Алех встиг розповісти мені про те, де вів вчиться, чим цікавиться, чому вирушив у цю експедицію і як прекрасно бути археологом. Мене рятувала відпрацьована на молодшеньких звичка пропускати попри вуха пусту балаканину. Він бухкотів і шелестів, як дощ чи вітер, з рідкими вкрапленнями осмислених фраз. З його слів виходило, що місіс Клементс — висхідна зірка археології, яка зуміла зацікавити своїми дослідженнями і просто забезпечених людей, і військових, що я, власне, встиг зрозуміти і сам. Предметом її наукового інтересу була найдавніша з відомих цивілізацій, яка, за нашими припущеннями, була дислокована в Кейптауері (тій самій залізній фортеці), але, зі зрозумілих причин, вивчена була погано. До цих «зрозумілих причин» входила древність Культури, яку треба було вивчати, а також її безсумнівний зв’язок з проявами потойбічного: більшість місць розкопок археологи зуміли відвідати раз, максимум — двічі, і то, серйозно ризикуючи життям. Як білий міг вибрати собі такий рід занять, було абсолютно незрозуміло.

На два фути нижче ґрунт раптом змінив свої властивості: замість грубих кам’яних осколків пішов щільно злежаний пісок з вкрапленнями різнобарвних лусочок і крупнішого сміття, серед мінерального кришива білів скелет риби. Господи Боже, тараня, яку з’їли триста років тому! Я знайшов скарб, однозначно. Алех захоплено стрибав навколо ями:

— Це воно, воно! Те, що виносили з древніх руїн перед початком будівництва! Тепер ми знатимемо, як це все виглядало раніше!

Оптиміст. Підійшла місяць Клементс, похвалила Алекса (а як же я?) і стала пояснювати йому, як правильно описувати все, що зараз стається. Конфігурацію розкопок змінили, тепер сповнені заздрості студенти повинні були копати недалеко від нас. З таким от вовтуженням час минав непомітно.

Острів Короля зачаївся. Нічого дивного не ставалося, туман не повертався, і дні були як на підбір — сонячні і теплі. Ми з дядьком щодня ходили «купатися», і я мушу визнати, що мої навики помітно покращилися. Їжа була хорошою (містер Мермер виявився чудовим кухарем), робота — неважкою, були у нас навіть розваги: дядько Ґордон почав лаятися з містером Смітом. Що до цього дійде, це я зрозумів одразу, як тільки вперше побачив їх обох разом, але не розраховував, що вони візьмуться до діла з такою енергією.

Все почалося на третій день, коли я, вчергове гепнувшись з каменя, пробував оговтатися на березі. Іншими словами, засмагав.

— От зухвала пика… — несподівано пробурмотів дядько.

Я піднявся на ліктях і оглянув весь кам’янистий пляж — між валунами до нас пробував підібратися П’єр Аклеран.

— Сміт вас шукає! — злорадно виголосив студент.

— До сніданку — чверть години, — відрубав дядько.

— От ви йому і скажіть!

Спішити ми не стали: потрібно було змити з себе сіль (для цього ми приносили з собою відро прісної води), витертися і одягнутися. Тобто, на сніданок ми встигали точно за годинником.

Сміт зустрів нас на стежинці, яка вела від пляжу до тюремних корпусів. Його очі метали блискавиці:

— З табору більше не виходити!

— А от це навряд, — спокійно посміхнувся дядько, — чи ви вважаєте, що тюрму ще не закрили?

— Ці місця… — почав містер Сміт.

— … моя батьківщина, — закінчив за нього дядько. — я живу тут вдвічі довше, ніж ти існуєш. Мене не потрібно вчити, як бути обережним, краще прочитай лекцію своїм студентам — вони вештаються руїнами з простим ліхтарем.

Гасовий ліхтар — це єрунда, для того, щоби впевнено почувати себе в наших краях, потрібно мати спеціальну, зачаровану на голубе світло, лампу. Містер Сміт поскрипів щелепами і пішов прочищати мізки столичними йолопам. Весело мати трьох чорних магів в одній компанії!

Того дня я майже не слідкував за розвитком конфлікту — мої думки були зайняті іншим. Прямо скажемо, проблема була неординарною: напередодні ввечері Алех попередив, що завтра катер здійснить рейс на материк, і поцікавився, чи не хочу я відправити вісточку родині.

— Навіщо? — я ще ні разу нікому не писав листів, навіть про повернення додому був повідомив своїх телеграмою.

— Що означає — навіщо? — у свою чергу здивувався Алех. — Вони, напевно, хвилюються.

Мама точно хвилювалася. Вчора я просто знехтував і забув, а сьогодні думка про лист поверталася до мене з нав’язливою регулярністю. «Якщо хочеш підтримувати з кимось добрі стосунки — повторюй за білим магом,» — є така хороша примовка и чорних. Допустім, мама знала мене, як облупленого, і, якщо і досі любила, то це вже нічого не могло поміняти. Але чи слід мені розвивати ситуацію і далі, чи варто залишити все, як є?