Живи, пока можешь

С полминуты протекло в молчании – люди исподволь поглядывали по сторонам, осваиваясь в новой обстановке, пытаясь почувствовать – насколько она для них благоприятна или же, наоборот, таит какие-то неприятности, если да – то какие именно. Все присутствующие были опытными переговорщиками и давно уже убедились в справедливости суждения о помогающих стенах – а если они помогают, то могут и мешать, и не только домашние, но и любые стены обладают какими-то средствами влияния на людей. Потому-то и возникло в первые секунды некоторое напряжение. Но уже через эти самые полминуты все, кто явно, кто затаенно, вздохнули с облегчением. И глава Лизинговой комиссии не стал более терять времени.

– Итак, господа, – начал он, улыбаясь открыто и благожелательно, как если бы за столом собрались, после долгой разобщенности, лучшие друзья, – только что вы имели возможность свободно и неограниченно ознакомиться с выставленным на продажу товаром. И пришли, я надеюсь, к выводу: товар стоит очень немалых денег, но сколько бы вы за него ни отдали, истинная цена его всегда будет выше…

И так далее. Его слушали вроде бы внимательно, на самом же деле большую часть говорившегося пропустили мимо ушей, понимая, что это всего лишь рекламная атака, без которой не обойдешься, но всерьез принимать ее не следует. Серьезная схватка начнется, когда будут названы цифры. Язык коммерции – прежде всего математика, а не риторика.

Впрочем, цифры не заставили себя ждать. Правда, это были еще не суммы, а лишь числовые характеристики товара.

– Обе предъявленные вам партии товара, – заявил Начальник Учебно-строевого коммандата Редана средний генерал Лиз Берот, – как вы уже убедились, абсолютно равнозначны. Каждая насчитывает в своих рядах ровно по пять тысяч сто шестьдесят человек, поскольку именно такое количество людей могут принять на борт ваши корабли при полной загрузке. Так же равнозначны обе партии по спецификации и квалификации предлагаемой живой силы, по количеству и качеству как офицерского, так и унтер-офицерского и рядового состава. Переданные вам перед смотром личные файлы контрактуемых со всеми данными о каждом из них смогли, я надеюсь, убедить вас в том, что предложенный вам товар является действительно первоклассным, как по уровню и качеству образования, так и по боевой выучке. В цифрах это выражается следующим образом:..

Лиз Берот мысленно облизнулся, прежде чем перейти к цифрам: они были гораздо убедительнее любых слов, поскольку каждое слово может быть двусмысленным, цифра же всегда выражает одно и то же значение, ясное и неопровержимое. И уже вдохнул побольше воздуха, чтобы выпустить, с рассеиванием по фронту и в глубину, длиннейшую цифровую очередь, как вдруг…

Вот так: ему просто не позволили это сделать. Не успел он закончить вдох, как прозвучало с двух противоположных сторон, совершенно синхронно, одно и то же:

– Не надо.

И столь же синхронно представители обеих покупающих сторон приподняли со стола футлярчики с кристаллами, на которых было заранее записано именно то, что генерал и собирался сказать. Записи эти были любезно предоставлены покупателям десять минут тому назад, и с ними уже успели ознакомиться.

– Однако же, господа… – проговорил генерал в некоторой растерянности. – В таком случае, что же вам угодно?..

Ответом было молчание. Все взгляды обратились к главам обеих торговых делегаций, потому что именно им принадлежало только что прозвучавшее отрицание. Оба достойных руководителя, располагавшиеся за столом друг напротив друга, сохраняли полную неподвижность и, устремив один на другого свирепые взгляды, медленно краснели – потому что каждый набрал полную грудь воздуха, чтобы сделать свое заявление, но ни тот, ни другой не собирались предоставить право первого слова противнику, а выступать одновременно было бы просто смешно и превратило бы серьезные переговоры в комический номер.

Однако выход из возникавшего тупика был мгновенно найден многоопытным Государственным советником Номом. Продолжая улыбаться, он встал, чтобы проговорить: