Живи, пока можешь

– Глубокоуважаемые господа! Мы, представители Редана, на котором, напоминаю, и происходят наши переговоры, с великим и искренним уважением относимся к политике каждого из ваших миров, в настоящее время находящей свое выражение во взаимных военных действиях. Но считаю своим долгом напомнить, что Редан является – во всяком случае, в данном эпизоде – глубоко нейтральной территорией, и взаимоотношения ваших миров остаются за пределами не только нашей атмосферы, но и всего прилегающего, согласно Галактической конвенции, припланетного пространства. А поскольку вы, следовательно, не можете продолжать здесь военных действий друг против друга, то приходится прибегнуть к единственной возможной альтернативе, то есть если не к миру, то хотя бы к перемирию. Далее: мы отлично понимаем ваше нежелание пойти на малейшие уступки, даже в очередности выступлений и заявлений. Однако в наших общих интересах провести и завершить переговоры и, несомненно, произвести окончательные расчеты как можно быстрее: не забудьте, господа, что десять с лишним тысяч человек ждут нашего решения под открытым небом, приближается время их обеда, а по предварительным расчетам эту кормежку следует проводить уже вам, таково правило. Не думаю, чтобы вы хотели создать у людей, которым предстоит отстаивать с оружием в руках ваши интересы, неблагоприятное впечатление о их будущих хозяевах, или, говоря деликатнее, командирах и начальниках. Мы не должны затягивать процесс, уважаемые друзья.

Поэтому решаюсь предложить вам следующее. Немедленно заключается перемирие на все время совершения сделки. Вы оба, господа руководители, для реализации этого перемирия занимаете места рядом друг с другом за свободной стороной стола, прямо напротив нас с генералом. Между вами там же расположится некое нейтральное лицо – просто один из наших сотрудников. И не только для того, чтобы вам не пришлось соприкасаться одному с другим, но в первую очередь для выполнения серьезной функции: доводить до нашего общего сведения те заявления, какие вы сможете согласовать между собой. Таким образом, никто из вас не получит никаких преимуществ, и одновременно ничьи права не будут нарушены и никто не понесет ни малейшего ущерба. Если у вас не найдется серьезных возражений, мы сможем продолжить работу уже через минуту. Наш человек – назовем его вашим общим секретарем – ждет в соседней комнате.

– Согласны! – прозвучало опять-таки совершенно одновременно. И лица глав делегаций начали возвращаться к своему нормальному цвету.

Принятая система заработала, едва главы уселись на своих новых местах. Две минуты приглушенного обмена мнениями – и секретарь провозгласил для всеобщего сведения:

– Мы желаем заявить: вся цифровая сторона операции нам известна и ясна. Однако для создания полной уверенности мы желаем провести проверку возможностей товара в действии.

– Как это вам представляется? – спросил генерал Берот.

– Мы считаем, что проверять надо наилучших бойцов, представителей самых сложных специальностей. Если в их действиях проявятся недостатки, то легко можно будет представить, до каких размеров они вырастут у худших.

– Я не об этом. Что и как вы хотите проверить?

Секретарь выслушал то, что в оба уха бормотали ему главы делегаций. Откашлялся.

– Судя по вашим данным, в составе каждой из групп имеется представитель такой воинской специальности, а именно – Вольный пространственный охотник. Воин высочайшей квалификации. И мы предлагаем проверить их в поединке – разумеется, на имитаторах, создающих полную иллюзию настоящего боя. Мы полагаем, что здесь у вас имитаторы вряд ли имеются, здесь ведь не учебный центр; однако нужными устройствами обладают оба наших корабля, достаточно вывести их на общий экран, чтобы бой можно было наблюдать со стороны. Как вам известно, бои в Просторе протекают скоротечно. Поэтому предложенный нами тест не затянет сделки – ну, разве что на какие-нибудь полчаса. Зато после этого у нас будет гораздо более четкое впечатление того, что мы получаем за свои деньги и какие именно деньги стоит за это заплатить. Таково наше согласованное мнение.

Советник вопросительно глянул на сидевшего рядом генерала. Начальник Учебно-строевого коммандата проговорил:

– Ну, что же – предложение следует охарактеризовать как остроумное и соответствующее обстановке. Есть, однако, одно замечание: вольный охотник всегда работает в паре с прикрывающим. Возникает вопрос: будем ли мы проверять лишь первые номера или посмотрим, как работают звенья? Взаимодействие, слетанность, все такое. Поединок звеньев даст гораздо более полное представление о положении вещей. Как считают уважаемые главы делегаций?

Снова минутные приглушенные переговоры в конце стола. И секретарь огласил ответ:

– Согласны на поединок пар. Наши имитаторы дают такую возможность.

– Благодарю вас, – сказал генерал и даже изобразил полупоклон. Повернулся к советнику. Советник кивнул: