Живи с молнией

- Вы не спрашивайте его об этом сразу. Чего доброго, он скажет - два доллара! Почему бы нам сначала не составить смету циклотрона? Тогда стоимость дейтронной трубки покажется ему таким пустяком, что он обязательно раскошелится.

Траскер далее не улыбнулся.

- Во-первых, Риган не такой уж идиот, во-вторых, как декан, он заслуживает честного отношения. Мы должны делать все возможное, чтобы жить с ним в мире. Вы ведь знаете, что сейчас во всей стране нам не найти другой работы. Кроме того, - прибавил он с яростью, - я просто не представляю, как это я буду выпрашивать деньги и торговаться из-за какой-то суммы!

Эрик даже онемел, так удивили его слова Траскера; потом он пожал плечами.

- Ладно, дело ваше. Но я все-таки думаю, что вы должны предварительно наметить какую-то определенную сумму. А то вы ему скажете: "Сколько я могу получить?", а он вас спросит: "Сколько вам нужно?" Вопрос вполне естественный.

- Нет, не естественный! Мне обещали полную свободу действий, и независимо от того, жив Лич или умер, администрация должна сдержать свое слово.

- Если вы скажете это Ригану, он расхохочется вам в лицо.

Эрику было очень неприятно видеть, что Траскер прямым путем идет к поражению. Риган выслушал его, не моргнув глазом, но при этом поглядывал на Эрика таким насмешливым совиным взглядом, словно приглашал его заодно с ним полюбоваться унижением Траскера.

- Хорошо, сколько же вам нужно? - любезно спросил Риган.

Траскер повторил то, что говорил Эрику, только в более вежливой форме.

Риган засмеялся, не прямо в лицо Траскеру, но так, что Траскер вспыхнул.

- Как это ни прискорбно, но я боюсь, что вы чересчур серьезно отнеслись к словам старого Лича, - сказал Риган. - Все мы достаточно хорошо знаем, что у него было неладно с головой, - не все дома, как мы, бывало, говорили в детстве. Он не скупился на всякие нелепые обещания, но, - сказал Риган с укоризной, - никто и никогда не принимал их всерьез. Разумеется, членам совета приходилось делать вид, будто они с ним согласны. Бедный старик большего никогда и не требовал, к тому же это было абсолютно безопасно, так как на следующий же день он исправно забывал, из-за чего кипятился и сыпал угрозами накануне. Так что, будь он сейчас жив, положение нисколько бы не изменилось...

Тут у нас рассказывают анекдот о Личе и золотой рыбке. Говорят, что однажды Лич увидел в бассейне красивую золотую рыбку и сказал: "Милая рыбка, давай-ка я превращу тебя в кита". Бедная рыбка обрадовалась и засияла от счастья. Но потом он десять раз на день проходил мимо бассейна и даже не глядел на рыбку, потому что, как водится, забыл о своем обещании. "Ну да, ведь это же старый Лич, - грустно сказала себе рыбка, недаром меня все предупреждали. И хороша же я - плаваю себе и жду, когда Лич обо мне вспомнит! Но будь я проклята, если сама не превращусь в кита". И вот рыбка решила вырасти. Она надувалась и надувалась, становилась все больше и больше и наконец лопнула, как хлопушка. Но треск был такой тихий, что Лич далее не слыхал его и так никогда и не понял, как опрометчиво с его стороны давать такие дурацкие обещания.

Риган искоса взглянул на Траскера, и лицо его сложилось в старомодную плутовскую гримасу: он подпер кончиком языка свою бледную щеку, отчего на ней выпятилось маленькое полушарие.

- Здесь считают эту старую историю очень грустной, - добавил Риган. Но ее обычно приводят в назидание новичкам.

- Старая история, которую вы только что выдумали, - сказал Эрик.

Риган засмеялся.

- Верно, - самодовольно подтвердил он. - Чтобы вывести мораль, нет ничего лучше притчи.

- Так как же насчет ассигнований? - тихо спросил Траскер. Он был очень бледен. - Сколько вы думаете нам дать?

- А вы, однако, очень упрямый молодой человек, не правда ли?

- Да, - сказал Траскер деревянным голосом.

- Что ж, это весьма неплохая черта. Только я еще упрямее вас. Видите ли, старый Лич внушил вам неправильное представление о нашем университете. На деле это очень небогатое учреждение. Пусть вас не сбивает с толку первоклассное оборудование некоторых лабораторий. Но я вам скажу, что я для вас сделаю, мой юный Траскер. Вы теперь сами понимаете свое положение - притча притчей, а вам приходится сдаваться, не так ли?

- Вернемся к ассигнованию, - спокойно сказал Траскер. - Вы говорили, что...

- Вас не переубедишь, а? Ну, так и меня вы не переубедите. Вы хотите сконструировать эту дейтроновую штуку? Прикиньте, сколько это может стоить, представьте мне смету, а я вам найду деньги. Я ни за что на свете не хочу мешать вашим опытам. Вы должны это понять. Ни за что на свете. Но мне нужна ваша помощь в отношении нашего общего друга Фабермахера. Что мне делать с этим мальчиком?

- А в чем дело? - спросил Траскер. - Насколько я понимаю, он показал себя превосходным преподавателем.