Живое

— Не понимаешь? — выдохнул Альф, неотрывно глядя мне в лицо. — А глаза испуганные. Все ты понимаешь. И я — тоже. Тебе не удалось обмануть меня. Ты — не Ардена.

— Альф, да ты сошел с ума! — рассмеялась я, пытаясь сдержать подступающую панику.

— Ты совсем другая. — Альф клещами вцепился мне в руку. — Поначалу я верил, что ты изменилась в монастыре, о нем ходят разные слухи. Но потом начал наблюдать. Ты иначе смотришь, ходишь, держишь голову. Смеешься и разговариваешь! Даже пахнешь иначе! У тебя нет шрама. Ты слишком изменилась. Слишком! Нет, не изменилась. Ты просто не Иви-Ардена Левингстон! И Дверь вернула тебе собственную внешность, не так ли? Ты можешь обмануть других, но не меня. Я целовал Ардену, у нас была близость. Мужчина не спутает любовницу с другой, уж поверь! Когда я тебя поцеловал, то ощутил незнакомку. Вкусная и другая.

Альф усмехнулся, глядя мне в глаза.

— Я не целовал тебя раньше. Я даже не встречал тебя раньше. Потому что ты самозванка.

Страшное слово, казалось, разнеслось по всему берегу. Так и чудилось, что его подхватят чайки и полетят к Вестхольду с криком: самозванка, самозванка!

То, чего я так боялась, свершилось.

Но я лишь выдернула руку — на запястье остались следы пальцев, выпрямила спину и изобразила на лице все возможное презрение.

— Ты просто жалок, Альф! Или безумен! Тебе никто не поверит.

На его лице возникло смятение, но лишь на миг. Зеленые глаза тут же стали злыми и насмешливыми.

— Если ты Ардена, это легко проверить, ведь так? Где мы стали близки? Ну же, отвечай!

— Я давно выбросила из головы эти воспоминания, — высокомерно отозвалась я.

— Ты не знаешь, — Альф недобро рассмеялся. — Ты не знаешь! Не знаешь, где мы познакомились, не знаешь, о чем говорили. Ты — не Ардена.

Мы уставились друг на друга. Я знала, что проиграла. Можно и дальше изображать презрительную аристократку, но это не имеет смысла. Если Альф пойдет со своими подозрениями к Верховному или Кристиану, мне конец.

Что же делать? Что делать?

Парень снова рассмеялся, понимая, что победил.

— Кто ты такая? — грубо бросил он. — Отвечай!

— Пошел ты, — процедила я. Мой разум бился, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход.

Альф снова схватил меня за руку, притянул к себе.

— А вот дерзить не надо, — вкрадчиво произнес он. — Не поверишь, твоя тайна сводит меня с ума. Теперь я твой лучший друг, самозванка, и ты будешь делать то, что я скажу…

— Не надейся, — прошипела я. — Только открой рот, я тебя…

— Что ты меня? — Он наклонился, ухмыляясь. — Что ты сделаешь? Пожалуешься кому-то? Интересно, кому? А может, перережешь мне горло, а? Ты способна на это, самозванка? Хочешь, расскажу, что с тобой сделают каратели, когда узнают о незаконном проникновении на остров?

Я до боли прикусила губу. Знаю. Не то чтобы в подробностях, но воображение рисовало весьма впечатляющую картину!

— Что тебе надо?

— Для начала — спрячь свои коготки, кошечка. Пока мне интересно, у тебя есть шанс… все-таки твоя личность ужасно интригует. И знаешь… Ты нравишься мне куда больше истинной Ардены. В тебе есть характер и сила. Мы можем подружиться. Хотя нет, не так. Мы обязательно с тобой подружимся. Можешь считать, что я теперь твой самый близкий человек! И будешь делать все, что я скажу, поняла? А теперь…

Альф рассмеялся и притянул меня ближе, коснулся губами моих губ. Лизнул.

И я не выдержала.

— Да пошел ты!

Ударила Альфа кулаком в бок, поднырнула под его руку, развернулась и добавила. Парень ушел от моей атаки, выставил блок и… рассмеялся!

— Да, ты определенно мне нравишься, самозванка!

— Может, ты просто любишь, когда тебя бьют? — разъярилась я. — Так скажи, буду тебя колотить каждый день вместо ужина!

— Только если после будешь целовать! — обрадовался Нордвиг. — Скажешь, как тебя зовут?

Я обманчиво уклонилась и врезала ему в скулу. Удар прошел по касательной, не причинив большого вреда, но разозлив врага.

— Иви! — удар и поворот. — Ардена! — поворот и удар. — Левингстон!

Альф зарычал и поймал меня в захват, едва не задушив. Он понял, что я не играю, что бью по-настоящему, и улыбаться перестал. Я врезала локтем в его живот, вырвалась, и тут же сделала подсечку. Нордвиг рухнул, перекатился по песку.

Я встала в стойку, сжимая кулаки.

Но Альф почему-то все еще стоял коленями на песке и тяжело дышал. Его тело содрогалось.

— Эй, что это с тобой? — забеспокоилась я. Не то чтобы я переживала за этого мерзавца, но вел он себя пугающе и странно!

Не поднимая головы и не отвечая, Альф вдруг выдернул из-за голенища сапога узкий нож. Отлично. У него есть оружие против моих кулаков. Но на меня парень не смотрел. Он дернул рукав мундира, оголяя браслет. Всунул острие ножа в замок и сломал его. Рывком сдернул кожаную полосу, запирающую Дар. А потом, дрожа, опустил ладони на песок.

На символы, которые я там начертила.

Вот на что смотрел Альф!

Кончики его пальцев сначала покраснели, потом почернели, словно он опустил руки в краску. Цвет пополз выше — на ладони. Символы, казалось, впитывались в кожу парня, исчезая с песка и двигаясь под кожей. Выглядело это жутко.