Живой Лес

- И Вы не стесняйтесь! Взгляд у Вас больно голодный! Совсем-совсем… Проголодались поди? — наконец, ответила я, пока колени незаметно отбивали нервную дрожь.

- Проголодался? — спросил он с явной насмешкой, склонив голову вбок. — Не то слово! Алёна…

Я смутилась и не нашла, что ответить. Было очевидно, что тиран воодушевлен и не намерен отступать от своего плана. В следующее мгновение он резко развернулся и вышел из дома, хорошенько прихлопнув дверь, от чего мы все дружно подпрыгнули. Это было последней каплей, решительно ставя слабую и домашнюю девицу на тропу войны. Побег – единственное, что мне оставалось в этой незавидной ситуации.

Каждый день я тайно наблюдала за высокомерным тираном с целью составить график его отъездов из дома. Собственно, наблюдать было не за чем, режим дня был постоянен: Ратмир уезжал из дома после завтрака, а возвращался к обеду или  вечером. На вопрос, где хозяин, Мэри настойчиво отводила глаза и стало ясно, что это еще одна загадка этого места. Я решила убежать сразу после утреннего отъезда жениха, тогда у меня было бы по крайней мере четыре часа времени, необходимые, чтобы добраться до прохода в скалах на волю. Потом меня хватятся. Но есть большая вероятность, что забеспокоятся только к ужину, поскольку я часто пропускала обед, задерживаясь в лесу. В любом случае, даже с разницей погони в несколько часов я бы успела добраться до промежуточного городка Локутена. Какое счастье, что в каждом городе по приказу Императора находится приют для затруднившихся дам, попавших в незавидное положение. И далеко не все дамы там имеют легкие моральные устои, есть и просто потерявшие кров или сбежавшие от мужей (либо от твердолобых женихов)…

Мешок для отъезда я готовила заранее, стараясь сделать его не слишком большим и приметным, поэтому когда он неприлично раздулся от нарядов, я со вздохом вышвырнула из мешка большую часть тряпок, косметику и банные принадлежности. Еще не хватало попасться на глаза кому-то с огромным путевым грузом! Оставила лишь самое ценное — образцы растений и другие артефакты из леса, мои записи и один сменный комплект одежды, а также сухари. Корзину Ку-ку я решила не брать, а засунуть кота в мешок по дороге. Был и еще один факт, признаться в котором мне было стыдно. В Лаборатории я отсыпала кристаллов Галлания, ценного синего минерала из северных гор. Подобные камни имеют ценность и их можно обменять у ювелиров на деньги. Впрочем, совесть грызла меня недолго и замолкала, как только я начинала размышлять о загубленной девичьей судьбе. Совесть вздыхала и соглашалась, что за потраченные нервы и время мне просто необходима компенсация.

Но если с совестью договориться было легко, то ученый внутри меня вопил от негодования. Решаясь на побег, я могла никогда не узнать, что же за деревня живет в этом странном лесу, каких животных я еще не видела и что за опыты охраняют от моего внимания Ратмир с Эстом. Разум навязчиво уверял, что настоящий исследователь обязан жертвовать личным счастьем ради науки, а если уж на то пошло, то не мешало бы познакомиться с хозяином земель поближе, чтобы побыстрее узнать все секреты. С такой постановкой вопроса было согласно еще нечто внутри меня, о чем думать было страшно и стыдно. Навязчивый голосок нашептывал, что я не узнала Ратмира достаточно хорошо, чтобы принимать скоропалительные решения. С ученым мне удалось договориться, пообещав вернуться в лес с группой исследователей и уж точно рассекретить все потаенные места. А вот пищащий на манер комара голосок я предпочла просто не замечать…

Настал день отъезда близнецов и наставников. Мы тепло попрощались, я в очередной раз напомнила Гаудии о необходимости связаться с Джит и сестрами, а Кловесу передала письмо для профессора с интересными образцами и просьбой устроить парня. Кортеж тронулся, а я с замиранием сердца смотрела ему вслед, понимая, что снова теряю то, что незримо поддерживало меня весь месяц жизни в поместье. Словно угадав мое настроение, стали набегать тучи, поднялся прохладный порывистый ветер, трепавший подол моего платья и волосы, пока я со сосредоточенным лицом смотрела туда, где уже давно исчезли из вида повозки. Уходить не хотелось, по моему лицу потекли слезы. Возможно, это были вовсе не они, а капли дождя, который стал незаметно накрапывать.

Я все стояла, когда дождь усилился и стал нещадно колотить холодными каплями, моментально намочив платье, приминая волосы, ударяя по рукам и плечам... Я даже не подозревала, что так привязалась к чужим для меня людям, к нашим совместным завтракам и ужинам, глупым спорам и заразительному смеху. Но... этого больше не будет никогда. Я осталась одна с тираном в нависающем арками доме, как маленькая куропатка, поданная на огромном блюде. И он, не задумываясь, меня съест, — в этом я была уверена.