Живой Лес

Даты использования символа оставались смыты, но в Библиотеке они были обозначены как середина летоисчисления Докатастрофного времени. Средние века. Темное и мрачное время. Отнюдь не последние перед катастрофой годы, от которых осталось множество металлических развалин, функции которых до сих пор не разгаданы. Странные механизмы, скрепленные металлическими шнурами – как это все могло прийти в движение, современные ученые умы до сих пор бились в неведении.

Символ вел историю со времен лидирующего в средние века духовного движения, называемого «Святая Инквизиция». Целью Святой Инквизиции было соблюдение высшего порядка на Земле и поддержание духовной чистоты. Святая Инквизиция боролась с любыми проявлениями ереси, святотатства и колдовства — не богоугодными проступками. Я узнал многочисленные факты о том, что данная организация не гнушалась весьма жестокими способами получения информации из попавших в её сети преступников. Широко применялись допросы под пытками и казни на кострах. Особое внимание уделялось сожжению женщин, уличенных в колдовстве - ведьм. Фанатики верили, что только очистительный огонь способен прояснить колдовскую загрязненную душу.

Выходило, что Илен стала жертвой ветхого ритуала, предназначенного для ведьм. Однако какое она имела к ним отношение? Я был уверен, что это чудовищная, безумная ошибка, промысел сумасшедших людей, избравших в качестве объекта поклонения безумную веру и выбравших путь давно устаревшего течения карателей. Моя любимая Илен никакого отношения к магии не имела. Мы приступали к исследованиям, приоткрывавшим завесу тайны над артефактами леса. Научные размышления, а не темная магия. Да и потом, вокруг полно женщин, действительно практикующих колдовство, не скрывающих это и, более того, выставляющих напоказ с торговой целью. Взять ту же старуху, которая направила Гарольда ко мне. Но ни одна ведьма больше не была найдена заживо сожжённой в предместьях Латеры. На тот момент.

Я обошел городские храмы в надежде найти хоть какие-то зацепки, проясняющие действия приверженцев тайного движения. Сунулся и в полулегальные сообщества язычников. Об инквизиции слыхали немногие, а уж о том, как она могла возродиться в нашем мире — и подавно. Лишь один пожилой священник поведал мне, что осталось одно движение проповедников, сохранивших знания после Катастрофы. По его словам, а слова эти передал ему отец, члены тайного общества живут среди нас, и цель их — не допустить повторения истории и новой Катастрофы. Их знания велики и они не рискуют выносить их в свет. Иначе случится беда. Что ж, хоть какая-то зацепка.

Отчасти слова священника подтвердил мой знакомый, близкий к императорскому двору. Тяжело вздохнув, грузный мужчина посоветовал не совать свой нос в дела, где мои силы явно не равны противнику. Однако я так и не понимал, что за логика была в поведении инквизиторов. Цена их преступления была слишком высока, чтобы я мог забыть. Глухая ненависть росла стеной к людям, целью которых, как выяснялось, было хранить мир на земле. Я жаждал разыскать их и разорвать голыми руками.

Я продолжил свои поиски, обойдя еще с десяток сумасшедших, провидцев и отрешенных, пока не нашел слепого посвященного, как он звал сам себя, в темной сырой лачуге на окраине Латеры. Он долго изучал меня невидящим взором и, наконец, осмелился прикоснуться к моему лицу трясущимися, обтянутыми морщинистой кожей руками. Я не очень доверяю провидцам, но здесь позволил себя изучить вдоволь. Что-то подсказывало — слепой погрузился в неведомое с единой целью — помочь.

- Ты найдешь её, — утвердительно изрек, наконец, провидец. - Там… — указал рукой в сторону моря.

- В Эллии? — уточнил я.

- Нет. — Сухие губы говорили чуть слышно, старик делал большие паузы между словами. — Две горы смыкаются, образуя седло для солнца. Стоит старый храм. Сотканный из дерева, которому не страшны дожди и холод. Там ты найдешь её. Запомни. Теперь мне надо отдохнуть…

Провидец затрясся мелкой дрожью, напевая тягучую тонкую мелодию, как будто уходя в другие миры. Он полностью отключился от меня и больше не обращал внимания на внешнее. Я так и не понял, о чем он говорил. Разберусь, решил я, приступая к исследованию прибрежных районов.

На нашей стороне возле моря гор не было и в помине. А вот если пересечь канал — начиналась Нельская горная гряда, ниспадающая вниз и омываемая прохладными водами Небесного Моря. Горы отгораживали приличную долину, усыпанную лесами и полянами, похожую чем-то на мой лес. Деревень здесь было мало, люди словно отказывались селиться в этом месте, хотя климат располагал к земледелию.