Живописец и оборотень

– Но, возможно, я каким-то образом отвлекла тебя и нарушила ход твоих мыслей.

– Чепуха.

– Я пойду прогуляюсь, а ты попробуй еще раз.

– Нет, Сариза. Все нормально. Чем дольше я смотрю на нее, тем больше она мне нравится. Пошли домой – искупаемся, поедим двикку и будем любить друг друга. Хорошо?

Он снял холст с рамы и свернул его. И тут ему показалось, что в словах Саризы есть какой-то смысл. Несомненно, в его картину вошло нечто странное. Что если действительно она испортила ее? Может быть, на его душу как-то повлияла скрытая сущность метаморфа, внесла в его мысли какой-то чуждый оттенок?

Они молча шли вдоль берега реки, а когда добрались до поляны, где он собирал клубни и где впервые увидел метаморфа, его терпение лопнуло.

– Сариза, я хочу спросить тебя кое о чем, – вырвалось у него.

– О чем?

Он больше не мог себя сдерживать.

– Ты не человек, правда? Скажи мне, ты – метаморф?

Она взглянула на него широко раскрытыми глазами и покраснела.

– Ты серьезно?

Он кивнул.

– Я – метаморф? – Она засмеялась, но не совсем естественно. – Что за безумная идея?!

– Отвечай мне, Сариза. Смотри мне в глаза и отвечай.

– Это глупо, Терион.

– Пожалуйста, отвечай мне.

– Ты хочешь, чтобы я доказала тебе, что я – человек? Но как я могу это сделать?

– Я хочу, чтобы ты сказала мне, кто ты, человек или нечто другое.

– Я – человек, – произнесла она.

– И я могу в это верить?

– Не знаю. Ты спросил – я ответила. – В ее глазах вспыхнул лукавый огонек. – Разве я не похожа на человека? Неужели ты думаешь, будто я притворяюсь?

– Не знаю…

– Почему ты думаешь, что я – метаморф?

– Потому что в этих джунглях живут только метаморфы, – ответил он. – Разве не логично? Хотя… – он запнулся. – Ну хорошо. Ты ответила и ладно.

Вообще-то это был глупый вопрос. Давай оставим эту тему. Хорошо?

– Странный ты какой-то! Ты, наверное, сердишься. Думаешь, это я испортила твою картину.

– Я так не думаю.

– Ты не умеешь врать, Терион.

– Хорошо. Я тебе скажу. Что-то испортило мою картину, но что именно, я не знаю. Знаю только: я хотел написать совсем не это.

– Попробуй еще раз.

– Попробую. Давай я напишу тебя, Сариза.

– Я говорила тебе, что не хочу.

– Но это нужно мне. Я хочу разобраться в собственной душе. И мне удастся это сделать, если только…

– Напиши двикку, Терион. Напиши свою хижину.

– Но почему ты не хочешь мне позировать?

– Не хочу и все.

– Это не ответ. Ну что в этом такого?

– Прошу тебя, Терион.

– Ты боишься, что я увижу тебя на полотне в том виде, в каком ты не хочешь, чтобы я тебя видел? Да? Ты боишься, что, написав тебя, я получу другой ответ на свой вопрос?

– Прошу тебя…

– Я хочу написать тебя.

– Нет.

– Объясни, почему.

– Не могу.

– И все равно я это сделаю! – Он достал холст. – Здесь, на этой поляне, прямо сейчас… Встань у самого берега. На одно мгновение.

– Нет, Терион.

– Если ты любишь меня, Сариза, ты позволишь мне написать тебя.

Это был грубый шантаж. Он это понимал, и ему стало стыдно за свое поведение. Он увидел, что она рассердилась, в ее глазах появилась какая-то жесткость, чего он раньше никогда не замечал. Они стояли, молча глядя друг другу в глаза. Затем она холодно сказала:

– Хорошо. Но только не здесь, Терион. В твоей хижине. Пиши меня там, если хочешь.

Всю дорогу они не разговаривали. Ему захотелось забыть обо всем. Ему казалось, он совершил какое-то насилие, и был готов отказаться от всего.

Но назад пути нет – не вернуть ту гармонию их отношений до тех пор, пока он не получит ответ на свой вопрос.

Он начал устанавливать холст, чувствуя на душе тревогу.

– Где мне встать? – спросила она.

– Где хочешь. У реки или у хижины.

Ссутулившись, она побрела к хижине. Он кивнул и через силу завершил последние приготовления. Сариза, не отрываясь, смотрела на него. В ее глазах блестели слезы.

– Я люблю тебя! – неожиданно выкрикнул он и вошел в состояние транса.

Последнее, что он видел перед тем, как закрыть глаза, была Сариза, которая вдруг выпрямилась, расправила плечи, ее глаза сверкнули, на лице появилась улыбка.

Когда он открыл глаза, картина была готова, а Сариза по-прежнему стояла у двери хижины и робко смотрела на него.

– Ну, как? – спросила она.

– Посмотри сама.

Она подошла к нему. Они оба смотрели на картину. Вдруг Нисмайл поднял руку и обнял ее за плечи. Она вздрогнула и теснее прижалась к нему.

На картине была изображена женщина с человеческими глазами на лице метаморфа, а фоном служили беспорядочные разводы красных, оранжевых и розовых тонов.

– Теперь ты узнал то, что хотел? – спокойно спросила она.

– Это тебя я тогда видел на поляне? И потом еще несколько раз?

– Да.

– Зачем ты это делала?

– Ты был мне интересен. Я хотела знать о тебе все. Я ведь ничего подобного раньше не видела.

– И все-таки я не верю в это, – прошептал он.

Она показала на картину.

– Тебе придется поверить.

– Нет, нет…

– Теперь ты знаешь ответ на свой вопрос.

– Я знаю одно: ты – человек, а картина лжет.

– Нет, Терион.

– Докажи мне это. Изменись прямо сейчас. – Он снял руку с ее плеча и сделал шаг назад. – Сделай это для меня.