В Каспийском море обитают два подкласса (куда входят девять отрядов): низшие раки и высшие раки. Включает подклассы: жаброногие, ракообразные, цефалокариды, максиллоподы, ракушковые, высшие раки. Некоторые авторы различают два подкласса: низшие и высшие раки. При этом некоторые подклассы причисляют к отрядам.
К этому подклассу относятся мелкие ракообразные, обитающие в морях и водоемах суши. Отличаются отсутствием конечностей на брюшке. Органы дыхания – жабры.
Из этого подкласса в Каспийском море обитает отряд ветвистоусые.
2.10.1.1.1. Подкласс Жаброногие (Branchiopoda)
Тело их делится на голову и туловище. В течение большей части года они размножаются партеногенетически: самки образуют без оплодотворения «летние» яйца, а к концу года появляются самцы. Ветвистоусые раки встречаются лишь в теплое время года; при похолодании, при высыхании водоемов и других неблагоприятных условиях они образуют оплодотворенные самцами покоящиеся яйца, которые отличаются большой выносливостью. При благоприятных условиях из них вылупляется молодь.
Большинство ветвистоусых являются фильтраторами воды – питаются бактериями, детритом и водорослями. В Каспийском море обитают 24 вида ветвистоусых из одного семейства – полифемид, 16 из которых эндемики. Обитают они в верхних слоях, на глубине 50 метров.
2.10.1.1.2. Подкласс Максиллоподы (Maxillopoda)
Дышат всей поверхностью тела. Сердце и сосуды у большинства видов отсутствуют. Размножение только половое. Самки носят оплодотворенные яйца в особых яйцевых мешках.
В Каспийском море обитают 18 видов веслоногих раков и пресноводные формы, вносимых реками. Во внутренних водоемах из них преобладают циклоны из родов акантоциклопс и мезоциклопс. Последние обитают только в летний период.
В Среднем Каспии в планктоне преобладают веслоногие из подотряда каляноид-эуритеморя, калянипеда и лимнокалянус.
Эти животные являются основой каспийского зоопланктона и питания планктоноядных рыб-килек, волжской сельди, каспийского пузанка, молоди других рыб.
Многие веслоногие раки являются промежуточными хозяевами различных паразитов рыб, а другие сами паразитируют на жабрах рыб. Крупные циклопы являются хищниками для личинок рыб.
Это морские ракообразные, ведущие во взрослом состоянии сидячий или паразитический образ жизни, что вызывает упрощение и изменение их организации. В Каспийском море морской желудь обрастает подводные камни и скалы. Сначала их личинки подвижны, затем они прикрепляются головным концом к субстрату и испытывают сложные превращения. Их тело окружается складкой кожи – мантией, которая выделяет на наружной поверхности несколько известковых пластинок, образующих в совокупности домик – раковину с подвижными створками. Усоногие – гермафродиты. Могут причинять убыток судоходству: ими обрастают днища судов.
2.10.1.1.3. Подкласс Ракушковые, или Остракоды (Ostracoda)
Тело их покрыто двустворчатой раковиной, стенки которой смыкаются при помощи мышц. Длина тела составляет 2-23 мм. Обитают в морях и пресных водоемах.
В Северном Каспии широкое распространение имеют виды – сипридеус литоралис, сусиприс инфлата, где имеется богатая донная растительность, пригодный для них дно – черный ил.
В Каспийском море известно 23 вида.
2.10.1.1.4. Подкласс Высшие раки (Malacostraca)
Отряд из подкласса высших ракообразных. Длина тела у большинства от 0,5 до 2,5 см, у глубоководных – до 18 см. Внешне напоминают маленьких креветок. Развитие прямое (без метаморфоза), протекает в выводковой сумке матери. Известно свыше 600 видов. Обитают главным образом в морях, от поверхностных вод до глубины 7 км. Встречаются и в реках, озерах. Служат пищей промысловым рыбам.
В Каспии насчитывается 20 видов, из которых 12 являются эндемиками. Питаются детритом, водорослями путем фильтрации.
Относится к подклассу высших ракообразных. Длина тела от 1-18 мм (до 35 мм); 2 отдела – головогрудь и узкое брюшко. Имеется один непарный глаз. Около 600 видов, обитают преимущественно в морях. Служат кормом рыб. В Каспии обитают 17 видов (7 родов), из которых 2 рода и 6 видов являются эндемиками. Они донные обитатели, зарываются в поверхностный слой грунта. Питаются детритом. Являются пищей бентосных промысловых рыб (леща, воблы и др.).