Брюшко состоит из нескольких сегментов. Ходильные ноги длинные, могут отрываться (самокалечение, или аутотомия) и сохраняют при этом способность некоторое время судорожно сокращаться. Отсюда и название – сенокосцы. Ядовитых желез не имеют, живут на стволах деревьев, на стенах домов, сараев, под листвой; охотятся на мелких насекомых. В Дагестане повсеместно встречается сенокосец обыкновенный.
Это мелкие (0,1-30 мм) членистоногие класса паукообразных подтипа хелицеровых. По мнению одних зоологов, клещи – единый отряд, включающий три подотряда: клещи-сенокосцы (Notostigmata, или Opilioacarina), акариформные, или настоящие клещи (Acariformes) и паразитиформные, или гамазоидные клещи (Parasitiformes). Другие зоологи считают эти группы неродственными друг другу отрядами.
Для клещей характерны шестиногая личинка (у нимф и взрослых клещей – 8 ног) и особый передний участок тела – «головка» (гнатосома), часто подвижно сочлененная с телом и несущая 2 передние пары конечностей (хелицеры и педипальпы). У немногих примитивных клещей, в т. ч. у клещей-сенокосцев, сохраняется сегментация. Тело клещей состоит из крупных отделов. Для большинства акариформных клещей характерно деление на головной отдел, несущий 4 пары конечностей, и задний отдел с 2 задними парами ног. У паразитиформных клещей имеются головогрудь, несущая все 6 пар конечностей, и безногое брюшко. У высших представителей обоих подотрядов отделы тела обычно сливаются. Покровы тела тонкие, кожистые или с плотными щитами, более или менее сливающимися. Окраска разнообразная, одноцветная или пестрая. Строение конечностей варьируется в зависимости от способа питания и образа жизни. Хелицеры с клешней на конце, когтеобразные или иглообразные, служат для захвата пищи, размельчения ее или для прокола кожи животного-хозяина и закрепления на нем; у самцов некоторых клещей хелицеры приспособлены для спаривания. Кожные органы чувств – щетинки и лировидные органы – рассеяны на теле и конечностях. Глаз 1–2 пары (иногда есть 1 непарный серединный), у многих глаза отсутствуют. Дыхание кожное или трахейное; трахеи открываются 1–4 парами дыхалец у переднего края тела или на его боках.
Клещи раздельнополы. Известно партеногенетическое размножение. Большинство откладывают яйца, есть живородящие. Известно более 10 тыс. видов. Распространены повсеместно. Большинство обитает на суше, некоторые в морях и пресных водах. Хищные и растительноядные клещи живут свободно в почве, лесной подстилке, на растениях, в норах и гнездах животных; многие паразитируют на растениях, животных и на человеке; есть и полостные паразиты. Некоторые клещи участвуют в образовании почв, перерабатывают растительные остатки, истребляют некоторых вредителей растений. Иксодовые, аргасовые и некоторые гамазовые клещи вредят человеку и животным как эктопаразиты и переносчики возбудителей трансмиссивных болезней: энцефалитов, геморрагических лихорадок и т. д., они переносят вирусы, бактерии, спирохеты, анаплазмы, пироплазмы, тейлерии, микрофилярии. Некоторые панцирные клещи – промежуточные хозяева ленточных червей – паразитов домашних животных. Амбарные клещи повреждают запасы зерна и других продуктов; галловые клещи вредят растениям; чесоточные клещи паразитируют в коже человека и животных, вызывая чесотку. Клещи акарапис вызывают болезни пчел – акарапидоз. Личинки клещей – краснотелок вызывают укусами дерматиты человека, передают японскую лихорадку – тсутсугамуши. Против клещей применяются акарициды и биологические методы борьбы. Изучением клещей занимается акарология.
Отряд настоящих клещей включает в себя семейства: Панцирных (Oribatei), Хлебных (Tyroglyphoidae), Перьевых и Чесоточных (Acaroidae), Железниц (Demodicidae), Красно-телок (Trombiculidae), Водянки (Hydracarina), Паутинных (Tetranychidae) и др.
К отряду гамазоидных относятся семейства: Иксодовые (Ixodidae), Аргасовые (Argasidae) и Гамазовые (Gamasoidae). К отряду сенокосцы относятся клещи семейства Сенокосцы (Opilioacarina).
Дыхалец одна пара, открывающаяся позади 2,3 и 4-й пары ног. Ротовой аппарат у большинства колюще-сосущий. Пальцы 5-члениковые, без коготков на лапках. В подотряде встречаются как хищные (свободноживущие), так и паразитические виды. Некоторые виды питаются продовольственными продуктами.