Живущий

— …из-за недостатка любви. Хоть мы и говорим, что Живущий полон любви и каждая его частица любит другую, на практике это не совсем так… так-так… не следует пода… что за слово? не разобрать… а! подавлять инстинктивную привязанность… — сынок, дай-ка мне лупу!.. — биологических Родных друг к другу… любовь между мужчиной и женщиной… возрождать древние семейные ценности… институт брака… кхм!… и бла-бла-бла… и… яппп! реформа исправительных Домов… ответственность за допаузные преступления представляется… хэк— кхэм!.. сомнительной… — Второй отложил лупу и исписанный Мудрейшим листок. — Сто лет не читал в первом слое, надо же, зрение как упало… Ну что я могу сказать. Потрясающе!

Второй откинулся на спинку кресла, собрался было рассмеяться, но вместо этого хрустко, влажно закашлялся — как будто в груди у него кто-то месил покрытый коричневой коркой полурастаявший снег. «Какой он старый, — подумал Зеро, — противоестественно старый; организм Живущего не должен носить в себе таких стариков, тем более среди руководства, в самом, как говорится, „мозгу“»… А вслух сказал:

— Значит, вам нравится моя речь?

— Конечно же нравится! — Второй прижал к бороде салфетку и выхаркнул из себя остатки смеха и кашля. — Читается как синопсис фантастического сериала…

…Мудрейший видел старика третий раз в жизни. Их первая встреча состоялась месяц назад, в тот день, когда Зеро привезли в Резиденцию. Тогда старик потряс его невероятной ветхостью тела (Второй выглядел не просто старым, он выглядел неживым) в сочетании с абсолютной ясностью ума. Второй был с ним по-отечески ласков, сердечно поздравил с назначением и даже натянул на свою рябую и сморщенную, исчерканную вздувшимися венами пятерню контактную перчатку для совершения старинного обряда рукопожатия. Услышав, что Мудрейшему нравятся ароматы первослойных цветов и трав, Второй немедленно распорядился выделить ему апартаменты с окнами в сад… Вторую встречу и встречей-то назвать было нельзя — спустя несколько дней старик свалился с воспалением легких, и Зеро зашел его навестить; Второй лежал с широко открытыми глазами и дышал со свистом и клекотом; гостя он не заметил — вероятно, отдыхал от своих страданий в глубоких слоях… «Не выкарабкается, — подумал тогда Зеро. — Жестоко так его мучить, ему бы паузу милосердия…»

Но старик был упрямым. И сегодня, в день заседания Совета Восьми, он нашел в себе силы встать и проследовать в конференц-зал. Однако мысли его на этот раз явно путались:

— …Пожалуй, отошлю этот текст заместителю Пятого — чтоб скинул своим ребятам из Сообщества Сценаристов, идея-то золотая, пусть вот займутся, а то у них там какой-то в последнее время застой…

«Заговаривается, — с грустью понял Зеро. — Просто старость взяла, наконец, свое. Или, возможно, у него бред из-за лихорадки. Как у Эфа там, в зоопарке…» Мудрейший поморщился и отогнал от себя эту мысль. Он умер и воскрес. Планетарник, бредивший в клетке орангутанов, был из другой, прошлой жизни. Теперь все иначе. Он умер и воскрес. Он член Совета Восьми. Он как дитя, и ему все простилось…

— При чем тут сценаристы?.. — Зеро выразительно взглянул на Слугу Порядка: мол, плохо дело.

Слуга молчал. Странно как-то молчал.

— По-моему, вы немного не поняли, — Мудрейший постарался говорить внятно и громко, чтобы слова его пробились через коросту стариковского морока. — Это не идея для сериала. Это текст моей Первой Речи для заседания Совета Восьми. Оно начнется через пятнадцать минут. С прямой трансляцией отсюда, из первослойного конференц…

— Изоп, — резко сказал Второй; его лицо под белоснежной бородой побагровело от кашля и злости. — Я знаю, что когда где начнется. А вот ты действительно немного не понял, сынок. Вот это… — Второй схватил со стола листок с речью Мудрейшего и потряс им в воздухе, — это может понадобиться кому-то из членов Совета Восьми только с одной-единственной целью: подтереть зад. Теперь слушай меня очень внимательно. Слушай внимательно… — Второй вдруг понял, что потерял мысль. — Слушай и запоминай своей первослойной извилиной…

— Отец!.. — Слуга Порядка укоризненно покачал головой.

Слуга: ты перегибаешь палку!! лучше вести себя вежливо и корректно!

Второй: изоп

Второй прикрыл глаза — короткие седые ресницы утонули в набрякших веках — и создал новый документ на рабочем столе. В социо легче формулировать мысли, чем сразу вслух. Он сохранил документ под именем «О» и быстро вбил туда, прямо по пунктам, все, что хотел сказать этому идиоту. Потом прочел вслух: