Живущий

— Значит, первое. Ты никогда не будешь подключен к социо. Тебя взяли как «профессионального» первослойника — первослойником ты навсегда и останешься. Так что не морочь, пожалуйста, голову ни сисадминам, ни членам Совета. Ты будешь пользоваться внешним социо-спо- том с монитором, через него ты сможешь отправлять и получать некоторые сообщения. Этого будет достаточно. Второе. Тебя взяли не для того, чтобы ты делился с членами Совета своими бредовыми идеями. Поскольку сейчас… — Второй раздраженно ткнул узловатым пальцем в листок с речью Зеро — мне уже абсолютно ясно, что ты не в состоянии предложить ничего дельного, отныне и впредь на заседаниях Совета Восьми ты будешь озвучивать текст, который я тебе дам…

— При всем уважении… да что вы себе… как вы смеете?!

Мудрейший физически ощутил, как гнев затопил его голову и лицо горячими пульсирующими волнами, а потом вдруг схлынул вместе с бешено клокочущей кровью, оставив после себя лишь звенящую пустоту.

— В Совет Восьми меня назначил Ныряльщик, — белыми губами сказал Зеро. — Второй, вы не вправе ни говорить со мной в таком тоне, ни мной понукать. Я — Мудрейший. И мои соображения…

— Ты — ноль без палочки! — Второй по-вороньи закашлялся.

Слуга: отец, прекрати! не надо его провоцировать!

Второй: изоп! у меня нет времени возиться с этим ублюдком, не видишь, у меня вот-вот пауза!

Слуга: тем более нужно вести себя осторожно

Второй: с этим ничтожеством?! Он настолько глуп, что даже не понимает, зачем он здесь оказался. Яппп! у него есть СООБРАЖЕНИЯ!!!

Слуга: он уже не ничтожество, мы сами возвысили его до такой степени, что он может создать проблемы, так что лучше его гладить по шерстке, извинись, скажи что погорячился, нам не нужен этот конфликт на пустом месте…до начала всего десять минут!!

— Я старший по рангу, вы должны относиться ко мне с уважением, — промямлил Зеро и содрогнулся от отвращения к себе самому. Его голос звучал тихо и как будто просительно, словно он клянчил добавки к обеду в столовой Дома.

Второй коротко хрюкнул — не то кашлянул, не то засмеялся, — но промолчал.

— Я Восьмой и Мудрейший, — Зеро постарался придать голосу твердость. — Меня назначил Ныряльщик. Вместо себя.

— А вот это правильно, — недобро усмехнулся Второй; черные глаза его мутно блеснули, как спинки жуков, копошащихся в засохшей земле. — Ты вместо Ныряльщика…

Слуга: только не говори лишнего

— …и твое дело быть такой же куклой, как он.

Слуга: да заткнись же ты!!

— Отец, у тебя жар, — сказал Слуга вслух. — Ты оскорбляешь Мудрейшего и Ныряльщика. Сам не знаешь, что говоришь. Боюсь, сегодня тебе не стоит принимать участие в заседании.

— Что значит «куклой»? Что он имеет в виду? — чужим, комариным каким-то голосом поинтересовался Мудрейший. — Я предам ваши слова огласке на заседании Совета…

Слуга: видишь что ты наделал старый дурак переходи к плану В.

Второй приоткрыл рот — маленькую темную дырку в седых зарослях бороды — и зашелся в приступе кашля. Белесый язык то высовывался наружу, как любопытный червяк из норки, то прятался внутрь.

— Он просто бредит. — Слуга Порядка сочувственно похлопывал Второго по спине. — Он еще нездоров, я зря его поднял с постели…

— Изоп, — старик брезгливо передернул плечами, чтобы Слуга убрал руку.

Приступ кашля прошел, но дышал Второй тяжело. Розовато-белый червяк снова выбрался из норы и потерся о запекшиеся стариковские губы, оставив на них липкий слизистый след.

— Сынок… — Второй посмотрел на Зеро, и Мудрейший отметил, что взгляд его прояснился. — Я был с тобой неподобающе груб. Ты прости меня, старика. Болезнь и тревога пожирают меня изнутри, как некормленые питомцы. Поэтому я бываю несдержан и слегка… не в себе. Так что… могу я рассчитывать на ваше великодушное прощение, Мудрейший?

— Разумеется, — бесцветно и звонко отозвался Зеро. Как кукла. Я как механическая говорящая кукла…

Старик с усилием приподнялся и протянул Зеро дрожащую костлявую пятерню. «Прямо так, без перчатки. Очень трогательно», — все так же механически подумал Зеро и пожал протянутую ему руку. Она была сухой и горячей.

Превозмогая отвращение, Второй задержал ледяную руку Мудрейшего в своей. Его сын был прав. Груб, но прав. Не нужно было выходить из себя.

— Ну, без обид, — сказал он. — Теперь на вот. — Второй открыл ящик стола и извлек оттуда замусоленный несвежий листок, исписанный кривыми каракулями с обеих сторон. — Прости за почерк, — старик виновато скорчился. — Практики-то никакой в первом слое… Не то что у вас, Мудрейший.

— Что это? — зачем-то спросил Мудрейший, хотя он прекрасно знал, что.

— Это мой вариант вашей Первой Речи, — отозвался Второй.

— Я не собираюсь…

— Прошу вас, — старик примирительно поднял руку. — Для начала просто прочтите. Если не согласитесь с моим вариантом — что ж, предложите Совету Восьми свой. Хотя, на мой взгляд, это будет огромной ошибкой.

— Хорошо. — Зеро взял в руки листок и раздраженно забегал глазами по тексту.

«Восьмой, Мудрейший, приветствует всех членов Совета. Друзья! Я очень волнуюсь и перейду сразу к делу…»