Живые и мертвые

– Именно об этом. – Король отошел от окна и сел в свое кресло. – Видите ли, сэр Зерван, мы намерены сделать вам одно предложение. Что бы вы сказали, если б вам вернули замок, земли и обеспечили неприкосновенность?

Брови Каттэйлы поползли вверх, но она сдержала возглас удивления, явно просившийся ей на язык.

– Безумие. Я хотел бы посмотреть, как вы объявите дворянству Эренгарда, что среди них теперь будет вампир, – улыбнулся Зерван. – Безусловно, я бы сделал ради этого что угодно… семьдесят три года назад. Но теперь мне уже не нужен замок, и обеспечить мою неприкосновенность вы не можете. Уж не обессудьте, но вы и за свою не очень-то спокойны.

Король проигнорировал шпильку:

– Вам не нужен, я и не сомневался. Вы уже привыкли жить свободно, не связывая себя вещами, которые не влезают в заплечный мешок. А вот солнечные эльфы сейчас ютятся всего в четырех небольших баронствах, где к тому же и людей хватает. Действительно, вы правы: было бы безумно сложно сделать все, что я сказал, официально. Неофициально – куда проще. Замок на отшибе, доходы графства через подставное лицо…

– И непредсказуемые последствия, которые возникнут, если станет известно, что король Эренгарда даровал титул и земли исчадию ада. Но при чем тут солнечные…

– Совершенно верно. Куда проще будет дать титулы и земли высокородным высшим эльфам, которым к тому же эта земля значительно нужнее, чем вам.

Зерван пару раз повторил фразу про себя и только тогда начал понимать, что давешняя работенка, которую ему подкинул Реннар в прошлом году, сейчас покажется сущей забавой.

– Что вы задумали? – тихо спросил он.

– Вернуть себе то, что у нас отняли, сэр Зерван, только и всего, – так же тихо сказала королева Леннара.

Тааркэйд откинулся на спинку кресла:

– Свергнуть Совет, вот что. Отобрать титулы и земли у зарвавшихся дворян, которые превратили Эренгард в раздробленную страну, и отдать более достойным людям. Или не людям. Проблема в том, что у нас нет власти и сторонников – кот наплакал. Армия подчиняется не нам, да ее и нет как таковой. У каждого феодала свое войско, и они, случись что, будут действовать сообща. У нас – только гвардия, и то вряд ли вся, да одно достойное семейство, с которым вы уже сталкивались, сэр Зерван. И все. Поэтому мы заручились поддержкой дварфов в обмен на освобождение от пошлин на торговлю кузнечными изделиями и небольшого количества эльфов из близлежащего леса. Нам необходимо втайне собрать армию, способную потягаться с Советом.

– Вы намереваетесь начать междоусобную войну со своими же дворянами? – недоверчиво переспросил вампир.

– Нет. Мы собираемся перераспределить земли и титулы, что, как вы знаете, короли вправе делать по своему усмотрению. И нам требуется военная поддержка на случай мятежа. Если мы будем сильнее, заправилы Совета просто сбегут, спасая шкуры, а рыбешка помельче сдастся на нашу милость. В конце концов, Зиборн создал прецедент, дав земли высшим эльфам. Мы намерены поступить так же.

Зерван отхлебнул вина из бокала и заметил:

– Опасную игру вы затеяли. От меня-то что требуется?

– Убедить ваш клан присоединиться. Безусловно, они сейчас связаны присягой королю Монтейна, однако половина клана во главе с несколькими высокородными эльфами может покинуть Монтейн и поступить к нам на службу. Взамен они получат больше земли, чем дал им Зиборн. Перестанут жить в тесноте и впроголодь. А по сути, мы просто заменим нескольких обнаглевших дворян-людей дворянами-эльфами, которые будут ценить то, что получат.

– Вы уже заручились поддержкой дварфов?

– Да. Две тысячи воинов.

– И лесных эльфов?

– Да. Пока что небольшим числом, но мы ожидаем, что и остальные эльфы, живущие в эренгардских лесах, согласятся. Не все, так большинство.

– Тогда что мешает вам точно так же договориться с высшими? Я вам не нужен.

– Мы пытались. Однако Совет князей не захотел встретиться с нашим посланником.

– И чем я могу вам помочь? – саркастично улыбнулся вампир. – Я хоть и считаюсь формально эльфом, но на деле такой же изгой, как и среди людей, даже хуже. А если и нет… Не будут высшие эльфы вам служить. Вы в глазах многих из них всего лишь плохо говорящий скот, и короны на ваших монарших головах ничего не меняют. Служить человечишкам? Вряд ли.

– Тогда почему же они присягнули Зиборну? – парировал король.

– Фикция. Они попросту отобрали у него, с моей помощью, кусок его королевства. Служить Зиборну они не будут, равно как и платить подати. Высшие эльфы – не лесные, они не признают вас равными ни фактически, ни на словах.

Леннара вздохнула, глядя на мужа и Зервана:

– Что ж, если все так плохо с солнечными, сэр Зерван, то мы рассчитываем также и на вашу помощь. Вы один стоите больше, чем целый полк.

Тот покачал головой: