Живые и мертвые

– Устали с дороги?

– Нет. Этикет ни к чему, чем быстрее я поговорю с Силорном и исчезну, тем лучше.

Эльф кивнул:

– Иди за мной.

– Я скоро вернусь, – сказал Зерван Каттэйле и пошел следом за хозяином дома.

Эльф провел его через узкую дверь в темный коридорчик, ведущий не внутрь дома, а в маленький чулан с несколькими шкафчиками и без единого окошка.

– Осторожно, не наступи на круг, – предупредил Наэрвольн и шевельнул пальцами, создавая в самом центре потолка тусклый призрачный светлячок.

Вампир опустил глаза и увидел на полу круг, исписанный множеством рун. Эльф, достав из шкафчика магический мелок, принялся подправлять рисунок и дописывать полуиспарившиеся символы. Из того, что работа закончилась меньше чем за минуту, вывод напрашивался сам собой: круг используется очень часто и поддерживается в готовности. Солнечный народ, готовясь к войне, создал целую сеть информаторов, даже беглецы-отступники продолжали служить своему клану, через своих старейшин поставляя Совету князей информацию. Учитывая, что большинство эльфов, солнечных ли, лунных ли, лесных или темных, имеют магические способности, а каждый мало-мальски высокородный эльф – профессиональный маг, нетрудно понять, почему эльфы во всем мире всегда оказываются самыми информированными обо всем.

Наэрвольн, дорисовав руны, бережно извлек из шкафчика маленький красный кристалл и положил его в центр рисунка, стер несколько символов и написал на их месте другие, затем в тишине сделал несколько глифов руками, творя заклинание. Кристалл тускло замерцал.

Где-то далеко-далеко, в недрах огромного горного массива, на тысячу лет ставшего пристанищем вымирающего народа высших эльфов, на таком же круге начал подпрыгивать такой же красный кристалл. Осталось только дождаться, когда кто-нибудь заметит это.

Тягучие минуты ожидания потянулись одна за другой. Эльфу пришлось дважды повторить заклинание, пока наконец кристалл не вспыхнул ярче. Его внутренний свет перекинулся на расходящиеся к краям линии, крохотные огоньки побежали во все стороны, и вот уже весь круг светится, от символов поднимается едва заметный дымок, образуя облачко на уровне человеческой головы. Миг спустя в нем проступили смутные черты лица Силорна, ближайшего соратника княжны Этиан и ее бессменного телохранителя. С самого рождения Таэль мастер мечей Силорн стал ее второй тенью и теперь нес тяжелейшее бремя добровольно принятого на себя долга в мрачной обители спящей беспробудным сном госпожи. Сто восемнадцать лет полного самоотречения – подвиг, в голове человека не укладывающийся.

– Эйинэ иаль, Силорн, – поприветствовал собеседника старейшина.

– Эйинэ иаль, Наэрвольн, – ответил тот и застыл в ожидании.

Светлейший молча шагнул в сторону и жестом указал вампиру на свое место. Зерван встал перед облачком и криво улыбнулся.

– Приветствую, Силорн.

– Я почти знал, что это будешь ты, – вздохнул мастер мечей.

– Как Таэль?

– А то ты не знаешь, – с сарказмом ответил Силорн, – с момента нашего последнего разговора еще три целителя потерпели неудачу. Ты ничего не делаешь наполовину, не так ли?

– Я перестарался с дозой, – поежился от неприятных воспоминаний вампир.

– Ты говоришь мне это четвертый раз.

– Как там вообще дела? – перевел разговор в другое русло Зерван.

Старый мечник неопределенно махнул рукой:

– Да ничего особенного. Тихо тут стало, знаешь ли. В горах осталась едва ли треть, остальные ушли на равнину. Так что теперь мы увеличим количество откладываемых впрок припасов более чем вдвое.

– Вы продолжаете выращивать свои грибы, корни? Разводите рофов? – удивился вампир. – Зачем это вам? Бессмысленная трата труда: поля, данные Зиборном, прокормят всех вас.

Лицо Силорна тронула слабая усмешка.

– Безусловно, грибы – не овощи, а мясо рофов – не отборная говядина. Но у нас была тысяча лет, чтобы привыкнуть к такой пище. К тому же, случись что, наша новая подземная родина будет готова принять нас обратно.

– А вот это вряд ли, – покачал головой вампир, – ваши далекие предки скрылись в недрах гор, полагая это временной мерой. Их дети, родившиеся под землей, уже не знали того величия, которое солнечный народ утратил по своей же вине. Не знали иной жизни. А теперь те, которые родились под землей, но уже познали жизнь под солнцем вместо толщи камня над головой, не согласятся снова вернуться под землю, чтобы медленно там вымереть. Повторения тысячелетней войны не будет, и второго шанса у вас тоже уже не будет: те, что сейчас живут под небом и солнцем, скорее умрут, чем вернутся под толщу камня. Случись новая война – она будет очень быстрой, и ты это знаешь.

– Может быть, ты и прав, – неожиданно легко согласился старый мастер, – но пока что есть как есть. Все оставшиеся князья и княгини сейчас живут здесь, хотя бы ради безопасности…

– Постой-ка, оставшиеся? – почуял неладное Зерван. – Год назад, когда я предстал перед Советом, все двадцать три князя, кроме покойного к тому времени Князя-Кузнеца, были в добром здравии!