Живые тени

Вставай на ноги, Джекоб.

Боль отступала, но сердце билось неровно, словно каждый удар мог оказаться последним.

Ну даже если и так, Джекоб. Всего только несколько шагов.

Возьми арбалет. Лиска сейчас придет.

Ему действительно удалось подняться.

А что, если она не появится вовремя?

Хочешь сам себе пустить в грудь стрелу, Джекоб?

Эта мысль показалась даже забавной.

Вблизи фигура на троне казалась настолько живой, словно Гуисмунд изготовил ее из плоти и крови. Мертвые глаза буравили Джекоба насквозь, когда он ковылял к скамеечке.

Господи.

Ноги спотыкались так же невыносимо, как и сердце.

– Смерть ты себе этим ничуть не облегчишь. – Бастард бесшумно выступил из тени, так же как и тогда, в склепе.

Где были твои уши, Джекоб?

Древнейший в мире промах: забыть об осторожности, когда до добычи рукой подать. Он погибнет, словно желторотый новичок.

Бастард шел к нему не спеша, разглядывая картины на стенах. Джекоб потянулся за револьвером, но близость смерти сделала его медлительным, и гоил взял его на прицел раньше, чем он успел выхватить оружие из-за пояса.

– Не вынуждай меня сокращать последние мгновения твоей жизни, – сказал Неррон, целясь Джекобу в голову. – Кто знает? Может, у тебя в запасе еще целый час. Как ты открыл ворота? Проклятое железо даже мне опалило руки.

– Понятия не имею.

Арбалет был близко, только руку протянуть, но Джекоб понимал, что гоил выстрелит, если попытаться. Он уже научился читать по лицу с малахитовыми прожилками. Оно по-прежнему напоминало ему лицо брата.

– Кто тебя освободил?

– Водяной. Я знал, что он пригодится, если его оставить в живых. Хотя за последние недели я раз двадцать чуть было не свернул ему чешуйчатую шею. – Неррон окинул зал ищущим взглядом. – Где лисица?

Джекоб, достань револьвер. Попробуй, по крайней мере. Что ты теряешь?

Но жизнь оставляла его.

Неррон остановился перед ним.

– Лисица очень красива, а я такое не часто говорю о женщинах людской породы. Как ты думаешь, она позволит мне себя утешить? В конце концов, с Синей Бородой она ведь тоже спуталась.

Да, Джекоб с удовольствием бы его пристрелил.

– Я уверен, во всех газетах будет напечатан некролог великого Джекоба Бесшабашного. – Неррон подошел к арбалету, продолжая целиться Джекобу в голову. – Может быть, ко мне даже придут за интервью о твоем последнем вздохе. Обещаю, я опишу все в самых лестных тонах.

Джекоб провел рукой по кровавому отпечатку на своей рубашке. Так близко! Рука его дрожала.

– Кому ты его продашь?

– Никогда не догадаешься. – Неррон взялся за арбалет.

Щелк.

Не успел гоил поднять оружие со скамеечки, как включилось тиканье, но он не обратил на него никакого внимания. Все еще не отдавая себе отчета в том, что произошло, он приблизился к краю круга – и натолкнулся на невидимую стену. Проклятие, которое он изрыгнул, сделало бы честь любому карлику. Он попробовал было в другом месте перешагнуть через край мозаики, но камни, понятно, не допустили этого.

Для Джекоба было мало утешительного в том, что гоил оказался так же слеп, как и он, но себе в извинение он подумал, что страх смерти ума не прибавляет.

Это была западня. С самого начала. Угодили они в нее уже тогда, когда прочли слова в склепе, и кто бы ни был тот мертвый, чей труп они там нашли, он точно не был Истребителем Ведьм.

Ногти на пальцах должны были навести тебя на размышления, Джекоб! Ни следа разложения? Где были твои мозги?

Он посмотрел на фигуру на троне. Перед ними сидел Истребитель Ведьм собственной персоной, и капкан, расставленный им, сработал даже через восемь столетий.

Бастард пнул скамеечку с такой силой, что, ударившись о невидимую стену, она разлетелась в щепки.

– Проклятье! Чьи это происки?

Джекоб рухнул на колени.

– Никаких происков, – сказал он. – Просто он считает нас своими детьми. В этом все дело.

Он вынул мешочек с волосами Луи из кармана и отбросил его как можно дальше, хотя было уже слишком поздно.

– Западня предназначалась им, но они оказались умнее нас. Это волшебство времени.

Ведьмы пользовались песочными часами, но у Гуисмунда были в распоряжении часы, привезенные им из другого мира.

Ты же их видел, Джекоб! Где были твои мозги?

Магический круг, часы. Ничего больше и не требовалось.

– Волшебство времени… – Гоил поскреб когтями по невидимой стене. Звук был таким, словно царапали стекло. – Не слыхал. Как оно работает?

– Каждая минута нашей жизни с этого момента идет за год, – объяснил Джекоб.

Надо же, он все-таки успеет состариться.

Таким способом ведьмы уничтожали особо ненавистных врагов, но какой резон в этом Истребителю Ведьм?

Тебе следовало бы догадаться в склепе, Джекоб!