Жнец

Он выглядел скорее нетерпеливо, чем неохотно. Смехотворно довольное выражение его лица напомнило, как Майкл оглянулся в реальном мире, когда я сказала, что очень хочу сходить с ним на свидание. А теперь я готова узнать, что Ястреб исчез, а под его обличьем прячется Жнец. Странно, но сам ужас идеи подсказывал, что она должна оказаться правдой.

Теперь же у меня появилась надежда. Жнец знал Ястреба четыреста лет, поэтому, конечно, мог его копировать, но вот это выражение лица принадлежало Майклу, а не Ястребу. Я бы не поставила на кон жизни всех обитателей Небес просто из-за одного выражения лица, нужны доказательства посерьёзнее, но всё же…

— Разрешишь мне похвастаться? — расплылся в улыбке Ястреб. — Позволишь Ястребу Непобедимому показать тебе свою большую пушку?

Тон голоса смутил меня.

— Я правильно поняла, что ты сейчас сказал?

Он рассмеялся.

— В мои дни это считалось тонким намёком.

Я почти поверила. Ястреб любил ввернуть устаревшую на несколько веков шутку. С другой стороны, Жнец был одним из первых дизайнеров Игры и явно старше Майкла. Он тоже знал всё о прошлом.

Я выдавила улыбку.

— Я не просто позволю тебе кое-что показать. Я даже настаиваю. Обещай, что ты устроишь мне приватную демонстрацию, как Ястреб размахивает своим мощным оружием.

Он шумно вдохнул.

— Что? — спросила я.

— Намёки, — прошептал он. — Я знаю, что ты ничего такого не имела в виду, но… будь очень осторожна, не говори ничего подобного Геркулесу или кому-либо из семьи. Это как шутки о том, что мужчины хотят больших башен на своих замках.

Я моргнула.

— Это можно так протрактовать? Но почему? Башня, вроде, имеет смысл, а меч — нет.

— Не стоит беспокоиться о скрытой психологии, — сказал Ястреб. — Ты просто не должна давать людям ложные надежды.

Он встал.

— А теперь, если ты серьёзно настроена на охоту, бои и тяжёлые нагрузки в Игре, тебе придётся много тренироваться. Сегодня просто попробуешь поохотиться на что-то лёгкое, чтобы прочувствовать, каково это. Это избавит тебя от скучных недель или месяцев подготовки, а то вдруг потом обнаружишь, что ненавидишь сам процесс.

Он улыбнулся.

— С другой стороны, ты ведь не будешь толком понимать, что делаешь. Ты будешь безнадёжна, но об этом не переживай. Если процесс понравится, я помогу тебе с тренировками и обещаю, что ты станешь отличной охотницей и бойцом. Ты умная и быстро соображаешь, а это ключевые качества. Всего остального можно добиться тяжёлым трудом.

— Я получу оружие?

На спине Ястреба в ножнах висел Дюрандаль, слева одноручный широкий меч, справа тонкая рапира, а на обоих предплечьях кинжальные ножны. Он был ходячим арсеналом, а я совершенно безоружной. Учитывая мои опасения, что он на самом деле Жнец, это нервировало, хотя я знала, что в бою с ним оружие мне не поможет. У новичка нет шансов победить опытного бойца.

Ястреб достал одноручный меч и передал мне.

— А щит? — спросила я.

— Для правильного использования щита в битве нужны хорошие навыки. Лучше, если во время первого урока ты сконцентрируешься на мече.

Я подозрительно изучала клинок.

— Если я буду без щита, может, лучше дашь мне двуручный меч, как Дюрандаль?

— Ни в коем случае. Двуручный меч — один из самых тяжёлых в Игре, у него массивное лезвие, и если им быстро размахивать, включается инерция. Не хочу, чтобы ты срубила себе голову, поэтому начни с оружия, которое проще контролировать.

Я оглядела колышущуюся траву.

— И кого я должна победить?

— Вот там, — указал Ястреб. — Дремлет в тени дерева.

Я сощурилась на солнце и увидела чёрного пушистого зверя, еле заметного в густой траве.

— Похоже на медведя. Жёлтых полос нет, так что это не пчеловедь.

Ястреб рассмеялся.

— Не хочу унижать тебя, отправляя против пчеловедя. Они такие жирные, что двигаются, как улитки, и всё время валятся с ног. Если ляжешь и откажешься защищаться, пчеловедь может тебя немного поцарапать, но на деле даже со стволом дерева сражаться куда опаснее. Ты здесь, чтобы охотиться на боевого медведя. Они просто чёрные, только на ушах и груди белые отметины.

— Понятно. — Я всматривалась в боевого медведя. — Как-то стыдно будить зверюшку, которая счастливо дрыхнет на солнышке.

— Медведь не счастлив, — возразил Ястреб, — и не печален. Он не думает и ничего не чувствует, потому что каждое его движение контролируется системой Игры. В самом начале все животные были такими, но как только в Игру успешно заселилась Первая волна, люди поняли, что бессмертны. Всё население Земли попыталось втиснуться в Игру за раз, срочно потребовались дополнительные миры, и созданиям Игры присвоили искусственный интеллект.

Я слушала с возрастающим беспокойством.

— Использование автономного искусственного интеллекта, АИИ, предполагало, что игровой системе больше не нужно было управлять движениями каждого существа напрямую. АИИ означал, что теперь у нас будет масса бабочек и пчёл, стаи чаек и косяки рыб, у каждого из которых свой крошечный поток сознания в Игре.

Я не сказала ни слова. Мне стало плохо.

Ястреб рассмеялся.