Жнец

— А потом начались сюрпризы. Дикую жизнь запрограммировали максимально естественно, включая питание, размножение и ограниченную продолжительность жизни. Сначала возникли простые проблемы, такие как слишком быстрое размножение, поэтому Игротехники поспешно добавили автоматические ограничения числа популяций, сделав фертильность зависимой от числа конкретных видов, которые жили вокруг. Затем последовал настоящий шок, когда игровые существа начали развиваться. Они не могли изменить свой внешний вид, но меняли поведение.

Я наконец заговорила. Лучше бы, конечно, держать рот на замке, но на кону стояла моя жизнь, и лишь мне было решать, какие риски брать на себя. Мы были в охотничьей зоне. За каждым нашим шагом следила назначенная Кваме команда Игротехников. Все пути наружу, за исключением смерти и воскрешения, были перекрыты. Если Жнец убьёт меня, его поймают и разделаются с ним раз и навсегда.

— Не подозревала, что ты знаешь столько технических деталей, — сказала я. — Говоришь прямо как Натан.

— Я всё это знаю, потому что прожил на Небесах несколько десятилетий, когда они страдали от напастей АИИ, одной за другой. Опасные создания в охотничьих зонах не просто разработали отличные тактики нападения и стали куда более смертельными. Прежде мирные участки дикой природы тоже начали представлять опасность. Один из видов колибри приспособился пить кровь вместо нектара. Появились пчёлы, которые атаковали роями и зажаливали людей до смерти. А почему на Небесах больше нет ворон, я и объяснять не буду.

Ястреб пожал одним плечом.

— Игротехники вернулись к использованию прямого системного контроля над всеми опасными существами в охотничьих зонах. Вне зон они наложили дополнительные ограничения на АИИ диких форм жизни, чтобы те не могли эволюционировать. Ну и убрали пару видов, от которых всё время были неприятности. В конце концов эти меры сработали. Вообще-то я хочу сказать, нечего переживать, что ты невежлива с медведем, потому что он не чувствует и не мыслит.

Я не знала, что и думать. Жнец, как Игротехник, внедрял все эти изменения в дикую природу. Ястреб же был лишь игроком, но ведь как охотник он внимательно следил за эволюцией созданий, на которых охотился.

— А теперь иди и убей своего медведя, — приказал Ястреб. — Я буду рядом, прикрою твой тыл.

Он снова сел на камень и расслабился, очень довольный собой. Я посмотрела на меч, глубоко вдохнула и пошла вперёд.

— И ни на секунду не своди глаз с медведя! — напутствовал меня Ястреб. — Как только он тебя заметит, тут же взовьётся.

Я вперилась в комок меха на траве, боясь даже моргнуть, и потихоньку приблизилась. Медведь в мгновение ока перешёл от сна к яростной атаке, он вскочил и понёсся прямо на меня с поразительной скоростью. Я крепко сжала меч и ударила по зверю, отпрыгивая в сторону. Я целилась в горло зверя, но в последнюю секунду он поднялся на дыбы, поэтому удар пришёлся в грудь.

Медведь тяжело плюхнулся на землю рядом со мной. Но через мгновение снова вскочил, и я увидела, где мой клинок оставил красную рану на белом меху. Я сделала два быстрых шага назад и повторно ударила мечом. Снова промахнулась мимо шеи, но на этот раз лезвие глубже вонзилось в грудь и вырвалось из моих рук, когда зверь отпрянул. Я отчаянно схватилась за рукоять меча, пытаясь достать его, но медведь опять навалился, и его передние лапы сбили меня с ног.

Я беспомощно рухнула на землю, сверху меня прижал зверь, и на секунду мне показалось, что время остановилось. Я испытывала целый шквал ощущений. Жуткая боль от когтей, пронзившая моё левое плечо. Прогорклое зловонное дыхание медведя. Сложенные назад, прижатые к голове уши с белыми кисточками, яростные, красные глаза смотрят в мои, когда зверь отшатывается и оскаливает зубы, чтобы меня прикончить.

Я уже была готова к своей первой смерти в Игре, когда вдруг сверкнула сталь. Медведь обмяк и упал на меня сверху.

— Неплохо, — похвалил Ястреб, подходя ближе.

Я лежала, погребённая под тушей мёртвого медведя и совершенно сбитая с толку.

— Как ты его убил? Тебя же не было рядом!

— Метательный кинжал. — Он указал на лезвие, воткнувшееся в лоб животного. — У боевых медведей есть уязвимое место. Когда он откинулся назад, то подарил мне прекрасную возможность для удара.

Ястреб приподнял тушу, и я вылезла. Голова немного кружилась от шока, левое плечо жутко болело, но рука действовала.

— Спасибо.

— Я обещал прикрывать твой тыл. Медведь тебе шею слева поцарапал. Кольчугу тоже прорвал?

— Да. — Я встала и ослабила крепления, чтобы открыть плечи. Неуклюже повернув шею, я увидела, как из отметин когтей сочится кровь.

— Может быть, в следующий раз мне стоит надеть латы, — сказала я.

— В латах будет меньше вреда от ударов, но урона больше, потому что ты замедлишься. Сама решай, какую броню использовать, но я предпочитаю именно кольчугу как золотую середину между весом и защитой. Кожаные доспехи тоже хороши, но то, как Геркулес делает в них прорехи, чтобы посверкать мускулами, просто нелепо. Неудивительно, что я всегда убиваю его в бою.

Ястреб наклонился, проверяя мою шею и плечи.