Жнец и его тень (СИ)

К чести Василия, он почти ничем не показал, что что-то пошло не по плану.

— А, Варенька! Конечно помню! Ты так выросла, прямо красавица стала!

Она подобающе случаю улыбнулась и сразу пошла в атаку:

— Дядь Вась, знаете, так хорошо, что вы здесь! Вы сейчас заняты? Можете меня подвезти до Верхневолжской?

В этот раз сохранить самообладание ему было гораздо сложнее:

— Ну, это… я…

— Если вы кого-то ждёте… — с деланным пониманием протянула Варвара, — то я доеду на автобусе, ничего страшного.

— Нет-нет, никого, — поспешил заверить Василий, окончательно подтверждая подозрения, что оказался он тут по её душу. — Буд рад помочь!

Пока старенькие, но ухоженные «жигули» ехали до набережной, Варвара успела выяснить, что Василий больше не охраняет склад, его повысили до оператора пульта охраны, и теперь он внимательно смотрит в четыре монитора, месяц назад у него родилась первая внучка, Новый год — самый лучший праздник в году, а Пётр Семёнович — прекрасный руководитель, дай бог каждому…

Выходя из машины, она не удержалась и попросила Василия не рассказывать папе, что он её видел. Тот кивнул с таким серьёзным видом, что становилось ясно: позвонит сразу, как только свернёт в ближайший переулок.

Впрочем, Варваре уже было всё равно. У неё была зацепка, и она собиралась ей воспользоваться. Подойдя к двери, Варвара привычно потянулась к колоколу, но вовремя остановила руку и постучала по металлической оковке, так громче выходило.

Вышедший на стук Кощей улыбался с каким-то загадочным воодушевлением:

— Славно, что ты пришла, Варвара-краса. Щи заморские пробовать будешь.

«Заморские щи» оказались тайским супом том ям. Усадив Варвару за стол, Кощей, как полагается, поставил стакан воды, тарелку с самим супом, рис, украшенный чёрным кунжутом, а также подставку под ложку, палочки и небольшой черпак. А сам, прислонившись к шкафу, застыл в ожидании.

— Вот если бы я вас не знала, то решила бы, что вы собираетесь меня отравить, — усмехнулась Варвара, глядя на все эти приготовления.

— Полно тебе шутить, ты поешь сперва, — Кощей беззлобно погрозил ей пальцем.

Всё ещё подозревая подвох, девушка осторожно зачерпнула суп ложкой… потом ещё раз. И ещё раз. Варвара не была страстной поклонницей острых блюд, но здесь Кощею удалось соблюсти безупречно выверенный баланс между требуемой рецептом пряностью и съедобностью. Тарелка опустела почти мгновенно.

— Очень вкусно, спасибо! — искренне поблагодарила Варвара, чем вызвала победную улыбку.

— В ящике этом вашем с картинками самодвижущимися один иноземец кичился, что в наших краях никто его народный суп готовить не умеет, — пояснил Кощей свою заинтересованность. — Ну я, стало быть, решил доказать, что оный напраслину возводит.

— Вам с такими навыками самому можно в этом «ящике» выступить.

— Делать мне больше нечего, как скоморохом работать. Мне ж себе доказать надо, а не народу, — отказался Кощей и сменил тему: — Ты, кстати, чего пришла-то?

— А вы всегда так делаете, — Варвара вдруг вспомнила, что в прошлый раз ей тоже первым делом предложили крендели, — сначала обедом кормите, а потом спрашиваете о цели визита?

— А то как же! — даже удивился этому вопросу Кощей. — Какой бы век ни был, обычай гостеприимства никто не отменял. Сперва угостить надо, может даже в баньке попарить, а потом разговоры разговаривать.

— Вот даже не поспоришь… А пришла я спросить: вы что-нибудь знаете про последнего Старохронского князя?

Чародей вдруг изменился в лице. Поморщился, будто съел что-то горькое.

— Знать-то знаю, да вот только с превеликой радостью бы забыл.

Варвара мысленно прикинула наиболее вероятные причины такой реакции и остановилась на самой обобщенной:

— Он был таким плохим человеком?

— Кому как не ведаю, а для меня так точно. Он меня на костре сжёг.

— Вы выглядите слишком целым по сравнению с тем, что бывает после костра… — ляпнула Варвара но тут же прикусила язык: Кощей ещё больше погрустнел, присел к столу и тяжело на него облокотился.

— Так я бы там и помер, если бы матушка Мара не вмешалась. А всё равно вспоминать приятного мало. Тебе зачем этот князь понадобился?

Тут уж Варвара всё-таки задумалась над ответом. Вытягивать из человека подробности, вызывающие столь негативные эмоции, из праздного любопытства было как-то неловко. Но и идти на поклон к Олегу тоже не хотелось — мутный он товарищ. Как же лучше подступиться к выяснению личности Велеслава? Сдать Кощея Олегу… или Олега Кощею?

— Один мой однокурсник, — Варвара выбрала второй вариант, почти не раздумывая, — научился колдовать по книге, написанной Старохнонским князем, и очень лестно отзывался о нём как о выдающемся исследователе славянской магии…

Угадала: в чародее взыграло задетое чувство исторической справедливости.

— Да какой он исследователь! Вор и самодур! Что ж за исследования такие, если людей мечами и копьями к тому принуждают?! Ты послушай, как оно на самом деле было…

Глава 22 ?? История Кощея